¿Cómo aumentar el contenido de agua del suelo y la salud del suelo sin irrigar? Mejor cubrirlo con una capa de paja, concluye un nuevo estudio.

por la Sociedad Americana de Agronomía

Los agricultores de la meseta de Loess en China han utilizado durante décadas plástico y paja como cobertura del suelo , o mantillo, entre cultivos. Gran parte de la agricultura de la región, de la cual el maíz es una gran parte, es tierra seca; los cultivos dependen únicamente de la lluvia estacional. Los períodos secos pueden afectar el crecimiento y el rendimiento de los cultivos. Por lo tanto, los dos mantillos, tanto económicos como fácilmente disponibles, se utilizan para detener la pérdida de agua por evaporación y mantener el suelo caliente.

Aunque los acolchados habían estado en uso desde la década de 1970, «no se realizaron estudios sobre el efecto del acolchado en la calidad del suelo , la salud del suelo y el secuestro de carbono», dijo Upendra M. Sainju. Sainju es un científico del suelo en el Laboratorio de Investigación Agrícola Northern Plains del USDA-ARS en Montana.

Para investigar esto, así como los efectos de los acolchados en los rendimientos de maíz , los científicos diseñaron un experimento de cinco años en el que compararon el acolchado de paja, el acolchado de plástico y el no acolchado. En sus parcelas de prueba en la Estación Agroecológica de Changwu, cubrieron el suelo en mayo y retiraron los acolchados cuando se cosechó el maíz en octubre. Tomaron muestras de suelo al final de cada temporada para analizar el carbono. Los científicos también compararon los rendimientos de maíz entre las diferentes parcelas.

En promedio, el rendimiento de maíz fue más alto en el acolchado plástico, de 21 a 25 por ciento. El mantillo de paja también aumentó el rendimiento en comparación con el suelo desnudo, pero solo en un cinco por ciento. ¿Qué podría ser responsable de esta diferencia? Como la paja tiene un alto contenido de carbono, los microbios descomponedores se alimentan de nitrógeno libre en el suelo para equilibrar su dieta. Esto quita el nitrógeno, un nutriente vegetal clave, del maíz, lo que afecta su rendimiento.

Sin embargo, el carbono orgánico del suelo fue más alto en las parcelas de mantillo de paja. Esto es deseable porque los suelos ricos en carbono son mejores para eliminar los gases de efecto invernadero del aire, dijo Sainju. Los suelos con alto contenido de carbono también contienen más nutrientes y tienen una estructura de miga de galleta. Ambas cualidades benefician a los cultivos.

En las parcelas de acolchado plástico, el agua adicional aumentó la actividad microbiana. Los microbios hambrientos consumieron materia orgánica del suelo, convirtiéndola en dióxido de carbono en el proceso. El uso del carbono del suelo reduce rápidamente la capacidad del suelo para actuar como sumidero de carbono.

«Pensamos que el acolchado plástico sería mejor porque aumenta la humedad del suelo», dijo Sainju. «El resultado fue sorprendente en el sentido de que si tienes demasiada agua, aumenta la actividad microbiana, que puede descomponer el carbono orgánico».

La construcción de carbono en el suelo es un objetivo importante a largo plazo en todo el mundo, especialmente en China. Los agricultores en China pueden ganar dinero con créditos de carbono cuando mejoran la capacidad del suelo para almacenar carbono. Esto hace que la paja sea la ganadora, según los investigadores. Aunque el acolchado de paja aumentó la actividad microbiana que usaba nitrógeno, los productores pueden ajustar el uso de fertilizantes nitrogenados para ayudar a equilibrar los procesos. Esto aumentará el carbono del suelo y creará altos rendimientos.

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