Investigadores de ETH Zurich y otras universidades encontraron evidencia de que la expansión del riego ha amortiguado el calentamiento antropogénico durante los días calurosos, con efectos particularmente fuertes sobre el sur de Asia.

por Michael Keller, ETH Zurich

El riego a gran escala es una de las prácticas de gestión de la tierra con el mayor efecto en las condiciones climáticas, y especialmente en los extremos cálidos, en varias regiones del mundo. Sin embargo, se desconoce en gran medida cómo se comparan los efectos climáticos del riego con los del calentamiento global .

En un nuevo estudio publicado en Nature Communications , un equipo internacional de investigadores bajo la dirección de Sonia Seneviratne, profesora de dinámica del clima terrestre en ETH Zurich, ha examinado más de cerca la influencia del riego. utilizaron datos de observación y simulaciones climáticas globales para aislar los efectos climáticos del riego del calentamiento inducido por otros factores climáticos naturales y humanos, predominantemente emisiones de gases de efecto invernadero .

Efecto refrescante en días calurosos.

Los resultados de observación y modelo destacan constantemente un fuerte enfriamiento inducido por el riego durante los extremos cálidos en regiones de riego intenso, como el sur de Europa, el norte de África, el sur de Asia y los Estados Unidos. El equipo de investigación descubrió que el efecto del calentamiento global que contribuía a extremos de calor más frecuentes e intensos se compensaba parcial o completamente por el efecto de enfriamiento del riego en estas regiones, y en el sur de Asia en particular. Sobre el sur de Asia, el riego localmente redujo la probabilidad de extremos cálidos en un factor de 2 a 8, con efectos particularmente fuertes sobre la llanura indogangética.

«Esto significa que, si bien el calentamiento global aumenta la probabilidad de extremos cálidos casi globalmente, en algunas regiones, la expansión del riego cancela o incluso revierte este efecto», explica Wim Thiery, quien realizó esta investigación mientras era un postdoctorado en el Instituto de Atmósfera y Clima Ciencias. Mientras tanto, se mudó a la Universidad de Bruselas para ocupar una cátedra auxiliar.

«En resumen, demostramos que la expansión del riego ha enmascarado regionalmente el calentamiento histórico de los extremos calientes de las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero y todos los demás factores climáticos combinados», agrega Seneviratne.

¿Continuará el beneficio?

Si bien el enfriamiento inducido por el riego se limita principalmente a los puntos críticos de riego, estos a menudo se encuentran en áreas densamente pobladas. Alrededor de mil millones de personas se benefician actualmente de este aumento moderado en los extremos cálidos porque la irrigación se expandió masivamente (se cuadruplicó en área) durante todo el siglo XX. Por lo tanto, estos resultados destacan que el riego redujo sustancialmente la exposición humana al calentamiento de los extremos cálidos. Sin embargo, es cuestionable si este beneficio continuará hacia el futuro.

La disminución de las reservas de agua subterránea (agua fósil) y la retirada de los glaciares, por ejemplo, en el Himalaya, pueden disminuir el suministro de agua para riego a largo plazo. «Además de un posible estancamiento o incluso una disminución en el área global que se riega, el uso agrícola del agua puede llegar a ser más eficiente para cumplir con los objetivos de desarrollo sostenible relacionados con la disponibilidad de recursos hídricos, la seguridad alimentaria y la biodiversidad», señala Thiery. En ese caso, el enfriamiento inducido por el riego podría nivelarse, lo que llevaría a un calentamiento acelerado a través de los puntos críticos de riego . Por el momento, esto sigue siendo hipotético; Los investigadores pretenden abordar esta cuestión con su investigación en curso.

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