El viejo dicho «no desperdicies, no quieras» se aplica a muchas situaciones de la vida, pero tal vez inesperadamente, también es pertinente cuando hablamos de caca.
por la Dra. Nerissa Hannink, Universidad de Melbourne
El uso de desechos animales en el suelo ha sido aceptado desde hace mucho tiempo como una forma de reutilizarlo y reciclarlo, pero no se ha entendido bien cuán efectivo es para aumentar el crecimiento de las plantas en comparación con los fertilizantes sintéticos o artificiales a gran escala agrícola. .
Pero ahora un equipo, dirigido por el profesor Deli Chen de la Universidad de Melbourne, ha analizado 141 estudios en los que se usaron desechos animales , incluidos estiércol de ganado vacuno, porcino y avícola, en cultivos para reemplazar parte o la totalidad de los fertilizantes de nitrógeno sintético .
El estudio, que vio al profesor Chen y al Dr. Shu Kee Lam de la Escuela de Agricultura y Alimentación colaborar con el Dr. Longlong Xia y el Dr. Xiaoyuan Yan del Instituto de Ciencia del Suelo de la Academia de Ciencias de China, encontró que hay beneficios en la granja y más allá.
«Los fertilizantes sintéticos se usan ampliamente porque suministran a las plantas el nitrógeno disponible que necesitan para producir proteínas para crecer y para atrapar la energía del sol a través de la fotosíntesis», dice el profesor Chen, quien dirige el Grupo de Investigación de Suelos de la Universidad.
«Pero la producción anual mundial de nitrógeno a partir del estiércol del ganado alcanzó alrededor de 100 millones de toneladas en la actualidad, por lo que existe un gran potencial para la agricultura».
El estudio encontró que los rendimientos de los cultivos pueden aumentar en un 12,7 por ciento cuando se reemplaza entre la mitad y las tres cuartas partes de los fertilizantes sintéticos por los desechos animales. Y aumentar los rendimientos es más importante que nunca, dado que se estima que la población de la Tierra alcanzará los 9.700 millones en 2050.
Pero la sustitución también redujo la contaminación a base de nitrógeno en forma de gases y escorrentía en comparación con el fertilizante sintético.
El uso de desechos animales también condujo a un mejor almacenamiento de carbono en los suelos, lo que significa que se pierde menos carbono en la atmósfera como el dióxido de carbono del gas de efecto invernadero.
El profesor Chen y sus colegas sugieren que la sustitución del abono por fertilizante puede promover los microorganismos en el suelo para inmovilizar mejor o ‘encerrar’ el nitrógeno y el carbono en el suelo. Este nitrógeno inmovilizado estaría disponible durante la temporada de crecimiento para el cultivo.
«Todos hemos visto las imágenes de la destrucción de las algas verdeazuladas en nuestros ríos. El costo de rectificar este desastre ecológico es enorme. Otro ejemplo bien conocido es el exceso de nutrientes de los fertilizantes que corren hacia la Gran Barrera de Coral «, dice el profesor. Chen
Alrededor del 50 por ciento del nitrógeno aplicado a las tierras de cultivo se pierde en el medio ambiente, y eso aumenta a alrededor del 70 por ciento en los corrales de engorda. Esto crea uno de los mayores problemas en la agricultura actual: la contaminación por nitrógeno.
Estos resultados enfatizan la importancia de adoptar una tasa de sustitución apropiada para producir mayores rendimientos con menor contaminación por nitrógeno.
El equipo descubrió que cuando se usa estiércol en lugar de fertilizante sintético, la emisión de amoníaco disminuyó en un 27%, la lixiviación de nitrógeno en el agua subterránea disminuyó en un 29% y la escorrentía de nitrógeno también disminuyó en un 26%.
El estiércol también proporciona otros nutrientes como fósforo, potasio y micronutrientes esenciales para los cultivos.
Además de los beneficios agronómicos y ambientales, el uso de desechos animales para complementar los fertilizantes sintéticos es de gran beneficio financiero para los productores de alimentos, dice el profesor Chen.
Pero hay algunas restricciones. Algunos cultivos, incluidos los cereales y las hortalizas, no crecieron tan bien con una sustitución de estiércol puro, y el profesor Chen descubrió que estos cultivos pueden necesitar un pequeño «inicio rápido» con nitrógeno sintético. Pero el 75 por ciento de los fertilizantes todavía puede basarse en desechos animales.
Estos resultados enfatizan la importancia de adoptar la tasa correcta de sustitución del estiércol para producir mayores rendimientos con menor contaminación por nitrógeno.
El siguiente paso para el equipo es maximizar la cantidad de nitrógeno que se puede recuperar de los desechos animales.
En un estudio anterior, ya han demostrado que agregar carbón marrón a los desechos animales reduce la pérdida de nitrógeno en forma de amoníaco. Los resultados muestran que el nitrógeno retenido tendría un valor de fertilizante de AUD $ 49 por vaca por año. Con un corral promedio con aproximadamente 20,000 reses, eso equivaldría a alrededor de un millón de dólares australianos cada año.
Los investigadores probarán aún más esta tecnología, asociándose con lecherías intensivas modernas, cerdos y granjas de pollos con una subvención del Programa de Asociaciones de Centros de Investigación Cooperativa de AUD $ 7 millones.
«Aquí estamos aplicando el lema ‘úselo o piérdalo’. Si vemos los desechos animales como un recurso de la industria, podemos evitar que se pierdan en el medio ambiente», dice el profesor Chen.
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