Estudio examina la huella ambiental de las vacas lecheras de California durante 50 años
La producción de un litro de leche en California emite menos gases de efecto invernadero y utiliza menos tierra y agua que en 1964, según un estudio reciente de investigadores de la Universidad de California, Davis.
por Amy Quinton, UC Davis
«Comparamos 1964 hasta 2014 y encontramos una reducción del 50 por ciento en los gases de efecto invernadero para producir la misma cantidad y calidad de leche», dijo el autor principal Ermias Kebreab, profesor y presidente de Sesnon Endowed en el Departamento de Ciencia Animal de UC Davis. «La magnitud del cambio es sorprendente».
Los científicos realizaron una evaluación ambiental del ciclo de vida de las vacas desde el momento en que nacen hasta el momento en que salen de la puerta de la granja. El estudio incluyó insumos tales como la producción de alimentos para los animales , y la maquinaria y el transporte necesarios para producir leche.
Las vacas eructan metano, un potente gas de efecto invernadero, como parte de su proceso digestivo. El estudio encontró que los mayores recortes de emisiones provienen de reducciones en estas emisiones, conocidas como metano entérico, en comparación con las reducciones en las emisiones del estiércol.
«Las reducciones en la intensidad de metano entérico (es decir, las emisiones de metano por galón de leche) son principalmente el resultado de una mejor genética y reproducción y una mejor nutrición para los animales», dijo Kebreab.
Uso del agua y la tierra.
Además, el uso del agua en la industria ha disminuido en un 88 por ciento, debido principalmente al uso eficiente del agua en los cultivos de piensos y al uso de subproductos de los cultivos para piensos, como los cascos de almendras. El uso del agua en viviendas y ordeño también se redujo en un 55 por ciento.
La cantidad de tierra que se necesita para producir un litro de leche en comparación con 1964 también ha disminuido. Esto se debe en gran parte a las mejoras en la genética de los cultivos y las prácticas de producción que han aumentado los rendimientos de grano, heno y ensilaje para las vacas en la misma cantidad de tierra.
«Hemos ahorrado una cantidad de tierra igual al tamaño de Connecticut», dijo Kebreab.
Durante los últimos 50 años, la producción de lácteos en California ha experimentado mejoras y avances significativos en la cría de animales, prácticas de alimentación y alojamiento, y en la genética de animales y plantas y métodos de producción de cultivos.
Las emisiones totales de gases de efecto invernadero de las vacas en general han aumentado en California a medida que se necesitan más vacas para alimentar a una población en crecimiento. Pero las vacas ahora producen mucha más leche. En la década de 1960, una vaca podía producir alrededor de 4.850 kilogramos de leche por año. Ahora una vaca puede producir más de 10,000 kg anuales.
«Se discute mucho sobre cómo las vacas tienen una gran huella ambiental, pero nadie habla de cómo ha cambiado la industria láctea «, dijo Kebreab. «Los productores lecheros están haciendo mucho para ayudar a reducir la huella ambiental de la industria».
Los científicos continúan buscando formas de reducir las emisiones de metano entérico a través de una mejor nutrición animal, incluidos los aditivos para piensos. En un estudio anterior, Kebreab descubrió que alimentar a las vacas lecheras con una pequeña cantidad de algas marinas llamadas Asparagopsis armata junto con su alimentación , redujo las emisiones de metano hasta en un 60 por ciento.
California es el principal estado productor de lácteos, y la producción de leche es la tercera industria agrícola más grande de los Estados Unidos.
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