Estudio revela origen de híbridos de rana venenosa colombiana en peligro de extinción
El origen de una población híbrida poco estudiada de ranas venenosas, animales coloridos muy amenazados que viven en las profundidades de la selva colombiana, es el resultado de la cría natural y no es causado por los traficantes de vida silvestre que los mueven, según muestra un estudio de la Universidad de Saskatchewan (USask).
por la Universidad de Saskatchewan
«Descubrimos que estas ranas híbridas únicas aparecieron hace más de 20 años, antes de convertirse en el objetivo del tráfico ilegal, y viven solo en un pequeño parche de selva», dijo el investigador de biología USask Andrés Posso-Terranova. «Nuestro estudio ayudará al gobierno colombiano a comprender qué son estas ranas y por qué necesitan ser salvadas y preservadas».
El estudio, publicado recientemente en la revista Molecular Ecology , muestra que las ranas híbridas se cruzan entre dos especies «puras» conocidas : Oophaga anchicayensis y Oophaga lehmanni, en peligro crítico de extinción . Los hallazgos de USask indican que los híbridos no representan una amenaza genética para las otras especies de ranas, sino que coexisten de manera saludable con las poblaciones «parentales».
«Estas ranas híbridas no son una amenaza para las otras dos especies, pero benefician al ecosistema como una adición saludable a la diversidad genética de la selva tropical», dijo Posso-Terranova. «La variación genética generalmente asegura poblaciones más fuertes y resistentes a las enfermedades, tanto animales como plantas. Por eso es importante preservar estas ranas».
Las ranas venenosas son muy buscadas en el mercado negro internacional y los coleccionistas las aman por su sorprendente variación en colores y patrones. Cada rana tiene un valor de hasta $ 2,000, lo que lleva a las personas pobres locales a venderlas a los traficantes. Pero el gobierno colombiano está haciendo campaña con los lugareños para ofrecer fuentes alternativas de ingresos que puedan detener el tráfico.
Los colores brillantes de las ranas proporcionan una señal de advertencia a los depredadores de que son venenosas, una característica que proviene de una dieta de insectos tóxicos. Los patrones de color de las ranas también indican dónde se originan las especies porque cambian dependiendo del área de la selva del Chocó en la que viven las ranas. Los híbridos del estudio USask muestran distintos patrones de color que mezclan los de las especies «parentales».
Al darse cuenta de la singularidad de estas ranas, los investigadores fotografiaron y tomaron muestras de tejido de más de 170 ranas para clasificarlas. De vuelta en USask, utilizaron herramientas genéticas de última generación para estudiar el genoma de las ranas, hasta tres veces más grande que el humano, lo que demuestra que el flujo de genes entre el híbrido y los otros dos grupos de ranas es limitado. Esto significa que todos siguen viviendo juntos.
Posso-Terranova dijo que este no es un caso en el que los híbridos comienzan a reproducirse con la especie «progenitora», y finalmente los hacen desaparecer. Los híbridos son, en cambio, el resultado de un proceso de reproducción natural.
Los investigadores encontraron que una especie vivía a una altitud más alta que la otra, y probablemente finalmente se expandieron y comenzaron a mezclarse entre sí.
«Si los traficantes hubieran trasladado algunas de las ranas de una parte diferente de la jungla, los resultados genéticos mostrarían que la reproducción fue reciente, pero nuestros hallazgos indican que esto ha sucedido durante más de una o dos generaciones», dijo Posso-Terranova.
Aclarar que el proceso ha sucedido naturalmente es importante para la conservación de estas ranas, porque las políticas tienden a preservar especies puras sobre los híbridos cuando los humanos son la causa de la hibridación.
«Nuestra investigación confirma que los tres grupos de ranas deben estar igualmente protegidos», dijo la ex becaria posdoctoral de USask, Jana Ebersbach, primera autora del artículo.
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