Más agricultores sin labranza están utilizando cultivos de cobertura para conservar el suelo y suprimir las malezas, pero muchos productores de verduras son reacios a subir a bordo.

por la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign

Esto se debe a que muchos cultivos de hortalizas de semillas pequeñas luchan por emerger a través de residuos de cultivos de cobertura gruesos. Sin embargo, los beneficios potenciales de los sistemas de cultivo de cobertura sin labranza obligaron a los investigadores a probarlo con la habichuela.

«Hay interés tanto en los cultivos de cobertura como en la producción de vegetales sin labranza, pero la adopción ha sido lenta», dice la Universidad de Illinois y el ecologista del USDA-ARS, Marty Williams. «Diseñamos un estudio para observar un escenario que tenía una mejor oportunidad de éxito. Utilizamos frijol blanco, que es de semillas relativamente grandes, y lo plantamos más tarde para permitir suficiente tiempo para crecer y luego matar un cultivo de cobertura».

Tanto en Illinois como en Washington, Williams y el ingeniero agrónomo del USDA-ARS, Rick Boydston, cultivaron arveja, centeno y una combinación de los dos cultivos de cobertura antes de matarlos con una engarzadora de rodillos, una máquina que aplana y prensa la biomasa vegetal en pie de manera uniforme, o con una combinación del arrugador y un herbicida de quemado.

«La prensa de rodillos pesa alrededor de 2 toneladas. A medida que dobla los tallos, las aletas metálicas los engarzan en varios lugares para que, en teoría, el cultivo de cobertura quede plano y muera», explica Williams. Para los productores orgánicos, la prensa de rodillos ofrece una forma de matar el cultivo de cobertura sin herbicidas ni labranza.

Los investigadores rastrearon la mortalidad de los cultivos de cobertura, la biomasa de malezas y los rendimientos de los frijoles durante el experimento. Desafortunadamente, el rizador no mata efectivamente la arveja, incluso con una aplicación de herbicida. En cambio, la arveja se convirtió en maleza y causó pérdidas de rendimiento en habichuela. El centeno era más fácil de matar, pero los residuos de plantas pesadas complicaban la siembra.

«El tiempo de prensado de rodillos es muy importante», señala Williams. «En general, los cultivos de cobertura de hierba como el centeno deben florecer por completo cuando se engarzan con rodillo, o de lo contrario el cultivo de cobertura puede no morir. La arveja debe enrollarse un poco más tarde, después del desarrollo de la vaina. Un problema encontrado con la mezcla de cultivos de cobertura en Este estudio fue que el centeno alcanzó la etapa de crecimiento correcta para prensar el rodillo antes de la arveja.

«Otro problema fue el contacto adecuado entre la semilla y el suelo, que puede convertirse en un desafío con residuos excesivos de plantas en la superficie del suelo. Cerrar el surco de la semilla se vuelve difícil con el aumento de la humedad del suelo, lo cual no es raro en los suelos del centro de Illinois, especialmente durante los días típicos eventos de lluvia de primavera, o con niveles moderados a altos de residuos superficiales «, dice Williams.

Finalmente, ninguno de los cultivos de cobertura o métodos de control ofrecieron ventajas consistentes de rendimiento para el frijol. De hecho, algunos de los mayores rendimientos ocurrieron en tratamientos de suelo desnudo. Cuando se le preguntó si le diría a los agricultores que eviten este método, Williams se ríe y admite que los resultados de este estudio en particular no parecen particularmente prometedores en el centro de Illinois. Señala que otros investigadores tuvieron éxito con la soya en un sistema similar, pero cree que diferentes cultivos de cobertura o técnicas de manejo pueden ser más adecuados para el frijol.

Williams enfatiza la importancia de equilibrar elementos clave para maximizar las posibilidades de éxito.

«Uno necesita suficiente biomasa del cultivo de cobertura para ayudar a la supresión de las malezas, sin embargo, es importante evitar el exceso de residuos en la superficie, lo que puede ser perjudicial para el cultivo. El uso de la prensa de rodillos sin duda agrega un desafío adicional porque el cultivo de cobertura debe estar en un crecimiento avanzado etapa para ser terminada con éxito «, dice Williams.

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