Belleza y utilidad en un paquete brillante, los girasoles son uno de los pocos cultivos comerciales con origen en los Estados Unidos.
por la Sociedad Americana de Agronomía
Hoy en día, los girasoles se cultivan en más de 70 países. El valor de la cosecha mundial de girasol se estima en más de $ 20 mil millones.
Pero el quinto cultivo de semillas oleaginosas más grande del mundo enfrenta un desafío genético. A medida que los girasoles fueron domesticados, los criadores seleccionaron rasgos como un mayor rendimiento y una altura uniforme. Con el tiempo, se perdieron otros rasgos deseables, como la resistencia a plagas específicas. Anualmente, se estima que las enfermedades, las malas hierbas y los insectos causan más de $ 1.3 mil millones en pérdidas para los productores de girasol.
Una forma en que los fitomejoradores pueden reducir la vulnerabilidad de los cultivos es criarlos con parientes silvestres. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos mantiene la colección más grande del mundo de parientes silvestres de girasol. Un estudio reciente describe la importancia de anotar mejor la riqueza de información genética en esta enorme colección.
«Piense en los parientes silvestres del cultivo como la ‘ascendencia’ del cultivo», dice Gerald Seiler, investigador del USDA y autor principal del estudio. «Es como la genealogía familiar, pero para las plantas tenemos la capacidad de preservar a los ‘antepasados’ en colecciones para uso actual y futuro».
Estos parientes silvestres son recursos vitales para los fitomejoradores. En la naturaleza, las especies coevolucionan con enfermedades e insectos nativos. Se adaptan para enfrentar diferentes tensiones ambientales, como la sequía. Las plantas silvestres retienen los genes necesarios para resistir las plagas y sobrevivir en diferentes ambientes.
«Los parientes silvestres de cultivos son una parte integral de la industria del girasol», dice Seiler. «Proporcionan rasgos de ancestros salvajes. Estos rasgos pueden sostener la productividad del cultivo, que constantemente es desafiado por las plagas y el medio ambiente».
Los investigadores pueden criar variedades de girasol con parientes silvestres. Luego pueden seleccionar plantas híbridas con los rasgos deseados, como la resistencia a las enfermedades. Pero a medida que las poblaciones mundiales se expanden y los patrones de uso de la tierra cambian, varios parientes de girasol pueden enfrentar la extinción. Eso hace que sea crucial que los investigadores los conserven mientras aún estén disponibles.
Pero simplemente preservar a los parientes salvajes no es suficiente. Para aprovechar al máximo las colecciones, los investigadores necesitan información detallada sobre su diversidad genética . «Tener información fácilmente disponible sobre múltiples rasgos genéticos en las colecciones es vital», dice Seiler. «Proporciona oportunidades para que los investigadores sean proactivos, en lugar de reactivos».
Los investigadores han utilizado activamente parientes silvestres de girasol de muchas maneras. Han desarrollado variedades cultivadas resistentes a enfermedades como el mildiu y la roya del girasol. Los criadores también pueden crear variedades de girasol que pueden crecer en condiciones adversas.
Según Seiler, las nuevas técnicas en genética y biología molecular hacen que sea vital saber más sobre la diversidad genética en las colecciones relativas de animales salvajes. «Esta información genética y las nuevas herramientas moleculares pueden ayudar enormemente», dice. «Podemos ser más eficientes y precisos en la forma en que seleccionamos rasgos específicos. También podemos mejorar la forma en que transferimos genes a variedades de cultivos».
El girasol ocupa el quinto lugar entre los cultivos importantes para la seguridad alimentaria mundial en el uso de rasgos de parientes silvestres. Los investigadores estiman que los parientes silvestres contribuyen entre $ 267 y $ 384 millones anuales al valor de la cosecha mundial de girasol.
«Mantener la diversidad genética es la clave para una agricultura sostenible», dice Seiler. «Eso es vital para alimentar a la creciente población mundial». Los agentes de enfermedades y las plagas evolucionan continuamente. Los investigadores necesitarán la ayuda de parientes silvestres para desarrollar nuevas variedades de girasol que puedan prosperar en un mundo en constante cambio.
«Los parientes de girasol en nuestra colección están listos para cualquier desafío que pueda enfrentar la producción de girasol, ahora y en el futuro», dice Seiler.
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