Han estado al borde de la extinción por las represas, la sequía, el calor extremo e incluso la llamarada de los incendios forestales, pero ahora el salmón Chinook de California, que se encuentra en peligro de extinción, parece estar enfrentando una amenaza completamente nueva: su propia hambre voraz de anchoas.
por Susanne Rust e Ian James, Los Ángeles Times
Después de la peor temporada de desove de la historia en 2022, los científicos ahora sospechan que la disminución precipitada de la especie está siendo impulsada por su dieta oceánica.
Los investigadores plantean la hipótesis de que el salmón se está alimentando demasiado de anchoas, un pez que ahora pulula por la costa de California en cantidades récord. Desafortunadamente para el salmón, las anchoas contienen una enzima llamada tiaminasa, que descompone la tiamina , una vitamina que es esencial para la función celular en todos los seres vivos.
“Estos son peces que regresaron al río a principios de este año y luego desovaron en la primavera y principios del verano. Tenían muy poca tiamina”, dijo Nate Mantua, investigador de pesca del Servicio Nacional de Pesca Marina en Santa Cruz. Las concentraciones fueron “peores que el año pasado”.
En los seres humanos, una deficiencia crítica de tiamina o vitamina B1 puede provocar insuficiencia cardíaca y daño nervioso. En las hembras de salmón que regresan a los ríos y arroyos para desovar, la deficiencia de tiamina puede transmitirse a sus muchas crías, que sufren problemas para nadar y experimentan altas tasas de muerte, dicen los investigadores.
Ahora, con las agencias gubernamentales y las tribus nativas americanas temiendo el colapso de los Chinook que corren en invierno, los científicos se están embarcando en una campaña para determinar por qué la población de anchoas se ha disparado frente a la costa de California, y por qué los Chinook que corren en invierno aparentemente ignoran a todas las demás presas. .
“Lo muy inusual de su dieta es que se ha centrado tanto en las anchoas y tan carente de otras cosas que históricamente se les ha encontrado comiendo”, dijo Mantua. “Es algo sobre lo que no tenemos mucha información”.
Investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y UC Davis están empleando nuevas tecnologías, como muestreo de ADN ambiental y análisis isotópicos de lentes de ojo de pez, junto con métodos más antiguos, como muestreo de plancton y estudios de huesos de oreja de pescado. —para comprender mejor cómo y por qué ha cambiado la dieta del salmón en el océano.
Los científicos descubrieron por primera vez que el salmón sufría de una deficiencia de vitaminas en 2020, después de que los trabajadores del criadero notaron que los alevines de salmón se comportaban de manera extraña: nadaban repetidamente en patrones apretados, como sacacorchos, antes de morir en espiral en el fondo de los tanques. Aprendieron que una situación similar había ocurrido en los Grandes Lagos en la década de 1960, cuando la trucha de lago había exhibido comportamientos similares después de atiborrarse de alewives, otro pez repleto de tiaminasa.
Los investigadores estatales, federales y de la Universidad de California en Davis trataron rápidamente a los alevines de salmón con tiamina, infundiendo la vitamina en el agua de sus tanques; el salmón pronto se recuperó.
Pero durante los últimos tres años, las concentraciones de tiamina en los huevos de salmón han seguido cayendo.
“Inicialmente pensamos que era solo una cosa de un año, tal vez la forma en que pensamos en COVID”, dijo Rachel Johnson, bióloga pesquera de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y UC Davis. “Era cautelosamente optimista de que el océano se reorganizaría de nuevo a la normalidad. Y simplemente no hemos visto eso”.
El salmón Chinook comienza su vida en los ríos del centro y norte de California, antes de migrar río abajo hacia el Océano Pacífico. Allí, suelen pasar los siguientes dos o tres años alimentándose de una variedad de peces e invertebrados, como calamares, frente a la costa.
Pero desde que el número de anchoas comenzó a dispararse en 2016, ha provocado frenesíes de alimentación entre el salmón y otros depredadores. Se han visto ballenas jorobadas y grises en cantidades récord alimentándose de los peces forrajeros, y el verano pasado los residentes de San Francisco se quejaron de que los peces caían del cielo, probablemente como resultado de que las aves arrojaran peces de sus garras o picos demasiado rellenos.
Mantua y Johnson están investigando si existe un componente estacional en el gusto por las anchoas del Chinook de invierno.
“Algunos de los datos de la dieta que tenemos de los años 50, 70 y 80 muestran que el salmón que se capturaba en el centro de California normalmente tenía dietas de arenque, cangrejo y krill en el invierno y principios de la primavera. Luego, los peces de roca juveniles se convertirían en un componente más grande en la primavera y principios del verano. Y no fue hasta agosto y septiembre que las anchoas y las sardinas fueron la presa dominante”, dijo Mantua.
El laboratorio de Johnson está tratando de averiguarlo examinando las lentes de los ojos de los peces.
Como una cebolla, las lentes se acumulan capa sobre capa durante la vida de un salmón. Al examinar los isótopos químicos en cada capa, Johnson y sus colegas pueden tener una idea de qué tipo de alimentos comía el salmón y cuándo.
“Es como un diario de dieta… que nos permite controlar la vida de un salmón”, dijo.
Mientras tanto, ella y sus colegas en los criaderos continúan tratando a los alevines con tiamina e inyectando la vitamina a las hembras con huevos.
Los Chinook de carrera invernal son una de las cuatro carreras estacionales distintas de salmón que pueblan el río Sacramento y sus afluentes, pero son las únicas que han sido declaradas en peligro de extinción por el gobierno estatal y federal. El nombre “carrera de invierno” se refiere a la temporada en la que los salmones marinos regresan a la Bahía de San Francisco para hacer su largo viaje para desovar en las cabeceras ancestrales.
Sin embargo, esas frías cabeceras han sido bloqueadas hace mucho tiempo por represas, y los peces se han visto obligados a poner sus huevos en las aguas del Valle Central en el calor del verano, causando la muerte de muchos huevos. Hoy en día, los Chinook de invierno sobreviven solo gracias a la intervención de los criaderos del gobierno y las liberaciones periódicas de agua fría de las mismas presas que bloquean su paso río arriba.
En los últimos años, la sequía, el calor extremo y los flujos de escombros de las cicatrices de incendios forestales han cobrado un alto precio en su número, junto con la deficiencia de tiamina.
Según los datos federales, el número total de Chinook juveniles de invierno que se contaron nadando río abajo más allá de la presa de desvío de Red Bluff en 2022 fue de 181,000, el más bajo registrado. En 2021, el número fue de 558.000, y en 2020, fue de poco más de 2 millones.
La supervivencia del huevo a la fritura también fue baja, dijo Michael Milstein, vocero de la agencia federal. A pesar de que las temperaturas del río se mantuvieron más frías en 2022 y la mayoría de los huevos sobrevivieron, los salmones jóvenes tuvieron problemas después de la eclosión. Un porcentaje de supervivencia preliminar publicado recientemente fue del 1,94%, una vez más, el más bajo jamás registrado. En 2021, el porcentaje de supervivencia de huevo a alevines fue del 2,56%. En 2020, fue del 11,46%
Para dar a los peces en peligro de extinción una mejor oportunidad de supervivencia, los funcionarios estatales y federales han estado estudiando formas de restaurar el salmón a sus hábitats tradicionales de agua fría río arriba de las represas, como el río McCloud, río arriba del lago Shasta.
Desde septiembre pasado hasta principios de diciembre, biólogos y miembros de la tribu Winnemem Wintu trabajaron juntos en un proyecto experimental en el río McCloud, liberando miles de salmones juveniles de invierno y luego recuperando algunos de ellos.
A mediados de diciembre, más de 1600 de los peces habían sido recapturados, cargados en refrigeradores aireados y transportados en camiones río abajo de la presa, donde fueron liberados para continuar su viaje.
“Se veían geniales”, dijo Matt Johnson, científico ambiental sénior del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. El pez, dijo, parecía más grande que el salmón criado en un criadero. “Fue una fuerte evidencia de que McCloud proporciona un gran hábitat para los juveniles de Chinook, lo que no nos sorprendió, dada la calidad y cantidad del hábitat en ese sistema fluvial”.
Calificó el proyecto como un éxito.
Jason Roberts, gerente de programas ambientales del Departamento de Pesca y Vida Silvestre, dijo que la participación de la tribu Winnemem Wintu en el proyecto fue vital. Dijo que los funcionarios del departamento quieren repetir el proyecto el próximo año y están hablando con líderes tribales y funcionarios federales sobre la gestión conjunta del esfuerzo.
“Ante el cambio climático, tenemos que hacer que los animales invernales del fondo del valle vuelvan a su hábitat histórico si queremos tener una oportunidad de sobrevivir”, dijo Roberts.
Para Winnemem Wintu, el salmón es fundamental para las tradiciones culturales y espirituales, y los líderes han buscado durante mucho tiempo devolver el salmón al río donde vivían sus antepasados.
Caleen Sisk, la jefa y líder espiritual de la tribu, dijo que el esfuerzo de este año fue un buen paso.
“Creo que tiene el potencial de lograr la restauración del salmón en los ríos por encima de las represas, no solo McCloud, pero este es un excelente ejemplo de lo que podría suceder y lo que sería bueno para los peces”, dijo Sisk.
Durante años, la tribu Winnemem Wintu ha defendido un enfoque para reintroducir el salmón que implicaría el desarrollo de una “vía de natación” para que los peces puedan viajar río arriba y río abajo por sí mismos alrededor de la presa Shasta. La tribu también quiere usar salmón que alguna vez vivió en el río Sacramento pero que fue trasplantado a Nueva Zelanda hace más de un siglo. Los salmones han prosperado en los ríos de montaña de Nueva Zelanda, y los líderes tribales dicen que esos huevos deberían ser devueltos.
“Creemos que cualquier cosa que le suceda al salmón nos sucede a nosotros”, dijo Sisk. “Tal vez este es un paso que tenemos para volver al río también”.
