La separación temprana de vacas y terneros tiene efectos a largo plazo en el comportamiento social
Los terneros de las vacas lecheras generalmente se separan de sus madres dentro de las primeras 24 horas después del nacimiento.
por la Universidad de Medicina Veterinaria — Viena
La mayoría de la leche ingresa al mercado de alimentos y no a los estómagos de los terneros. Sin embargo, crecer sin una madre tiene consecuencias. Los científicos del Vetmeduni Vienna estudiaron los efectos a largo plazo de la privación materna temprana. Su estudio muestra que los terneros que tienen contacto con sus madres u otras vacas durante la cría se convierten en adultos más sociables. Los resultados del estudio fueron publicados en la revista Applied Animal Behavior Science .
Beber leche es una gran tradición en Austria. El país produce 3,4 millones de toneladas de leche al año. Para ayudar a alcanzar este volumen, las vacas lecheras generalmente se separan de sus terneros solo unas pocas horas después del parto. Los terneros se alimentan con leche o sustituto de leche a través de un balde o de un alimentador automático. La cantidad de leche que reciben los terneros suele ser mucho menor de lo que beberían de sus madres. Por lo tanto, los terneros y las vacas no pueden formar una relación. Después de unos días o semanas en un alojamiento individual, los animales jóvenes generalmente se transfieren a un grupo de terneros.
La separación temprana tiene efectos a largo plazo.
«La investigación ha demostrado que el entorno social temprano afecta el comportamiento, la reactividad al estrés y la capacidad de hacer frente a diferentes desafíos en varias especies animales», dice la líder del proyecto Susanne Waiblinger del Instituto de Ganadería y Bienestar Animal. Waiblinger y la primera autora Kathrin Wagner estudiaron estos efectos en vacas lecheras. Un subestudio publicado previamente por los investigadores ya mostró que la crianza con contacto materno da lugar a adultos con mayor competencia social.
Junto con un grupo de colegas de Vetmeduni Vienna y el Instituto Thünen de Agricultura Orgánica en Alemania, Wagner y Waiblinger examinaron un total de 26 vacas criadas de manera diferente. Once animales fueron separados de sus madres inmediatamente después del nacimiento antes de ingresar al grupo de terneros y alimentarse con leche mediante un alimentador automático. Los 15 terneros restantes se mantuvieron con sus madres en el corral de parto durante los primeros cinco días y pudieron establecer un vínculo madre-ternero durante este tiempo. Estas crías también fueron trasladadas al área de la pantorrilla, pero continuaron teniendo contacto con sus madres. A nueve de estos terneros se les permitió el acceso a sus madres dos veces al día, mientras que los seis restantes pudieron moverse entre el grupo de terneros y el rebaño de vacas en todo momento.
Los científicos realizaron diferentes pruebas con los animales adultos para determinar si las diferentes estrategias de crianza tuvieron un efecto a largo plazo en el comportamiento de los animales en situaciones de estrés.
Los animales criados con contacto materno son más activos en situaciones de estrés.
«El ganado son animales de rebaño. Como era de esperar, todos los animales, ya sea que fueron criados con o sin madres, produjeron niveles más altos de la hormona del estrés cortisol cuando se aislaron del rebaño», explica Waiblinger. El ganado que creció con sus madres expresó los niveles más altos de cortisol durante el aislamiento, pero la frecuencia cardíaca medida en estos animales fue la más baja. Waiblinger explica: «Existen tipos de reacción fundamentalmente diferentes. Algunos animales responden a situaciones de estrés con un aumento de la frecuencia cardíaca, otros producen cortisol. Es posible que los diferentes tratamientos de crianza den como resultado diferentes tipos de reacción».
También se pueden ver diferencias en el comportamiento de los animales. Las crías criadas con sus madres, especialmente aquellas que tenían contacto materno constante y contacto con la manada, eran más activas durante el aislamiento: se movían más en sus cajas de partos y exploraban sus alrededores más activamente que el ganado criado sin sus madres. Esto podría indicar un mayor nivel de motivación para reunirse con la manada y una forma más activa de hacer frente al desafío del aislamiento.
La investigación muestra que un entorno social más rico durante la cría, es decir, con el contacto con las madres y con otras vacas, hace que los animales sean más sociables y socialmente competentes como adultos.
La cría de terneras lecheras unidas por la madre ya está en uso en varias granjas. «En el futuro, debemos considerar cada vez más si un entorno temprano socialmente restringido representa la forma ideal de cría de animales», argumenta Waiblinger.
El estudio formó parte de la tesis doctoral de Kathrin Wagner en el Colegio de Doctorado BIOREC (Respuestas biológicas a los desafíos ambientales). BIOREC se preocupa por las respuestas al estrés en diferentes especies de vertebrados.
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