Los agricultores del delta del Mississippi pueden cosechar los beneficios de inundar sus campos durante el otoño y el invierno.
Los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) actualmente están estudiando la práctica de inundación controlada para crear humedales temporales en la cuenca del río Sunflower del delta y están encontrando beneficios ecológicos en su investigación.
Según el Dr. Jason Taylor , ecólogo investigador de la Unidad de Investigación de Ecología y Calidad del Agua del Laboratorio Nacional de Sedimentación mantenido por el ARS en Oxford, MS, algunos agricultores del delta del Mississippi ya inundan sus campos para crear un hábitat para los patos durante el invierno.
Sabiendo que la infraestructura ya existía, Taylor y su equipo colaboraron con una organización local sin fines de lucro, Delta Wind Birds, para ver si la inundación de los campos a principios de año respaldaría otra importante migración de aves.
“En lugar de esperar a noviembre o diciembre para inundar los campos en busca de patos, comenzamos a inundar en septiembre para las aves costeras migratorias”, dijo Taylor. “Estas aves usan la misma ruta migratoria de Mississippi para migrar desde Canadá y el Ártico a América del Sur y las áreas antárticas y dependen de los lodazales poco profundos para alimentarse mientras migran. Resulta que un campo de maíz inundado puede proporcionar este hábitat crítico”.
Además de los beneficios para la vida silvestre, los investigadores están estudiando otros servicios ecosistémicos relacionados con la salud del suelo y la calidad del agua que podrían respaldar una agricultura más sostenible.
Uno de los beneficios descubiertos fue mejorar los procesos que redujeron la escorrentía de nitrógeno hacia el Golfo de México. Según Taylor, procesos como la desnitrificación, que convierte el exceso de nitrógeno del campo en nitrógeno atmosférico (N 2 -N), son bastante inactivos en climas fríos. En temperaturas más cálidas, la desnitrificación puede ocurrir a tasas elevadas.
“Al inundar los campos en septiembre y antes de que se produzcan temperaturas invernales más frías, mejoramos los procesos microbianos como la desnitrificación que convierte el exceso de nitrógeno que queda en el campo en gas nitrógeno. Este exceso de nitrógeno normalmente se movería en la escorrentía de agua de los campos a las vías fluviales durante las tormentas de invierno”, dijo Taylor.
“Este proceso devuelve nitrógeno a la atmósfera de donde lo extrajimos originalmente para crear fertilizante. Básicamente, estamos completando el ciclo inundando los campos y devolviendo el fertilizante no utilizado a la reserva global de nitrógeno atmosférico”.
Taylor y su equipo también encontraron otros beneficios, como la reducción de la escorrentía de sedimentos y fósforo en el invierno, que no solo protege la calidad del agua, sino que también preserva los recursos críticos del suelo para los agricultores. Los resultados preliminares indican que la práctica no tiene un impacto negativo en el rendimiento de los cultivos, lo que sugiere que la salud del suelo no se ve afectada por las inundaciones a corto plazo.
“Las inundaciones controladas después de la cosecha de otoño por períodos de tiempo relativamente cortos no parecen ser un problema”, dijo Taylor.
En el futuro, Taylor y su equipo planean realizar estudios a mayor escala en granjas en la región del Delta con el apoyo de una subvención de tres años de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. De granjero a granjero con socios universitarios y de extensión. Su investigación se centrará más en evaluar los beneficios para la salud del suelo y comprender qué prácticas de gestión se necesitan junto con los campos inundables. — Jessica Ryan, Oficina de Comunicaciones del ARS
