Haz un poco de espacio en el jardín, tienes tres hermanas: la calabaza de invierno, los frijoles trepadores y la verdura que conocemos como maíz. 

por Talia Ogliore, Universidad de Washington en St. Louis

En conjunto, los «cultivos perdidos» recientemente examinados podrían haber producido suficiente semilla para alimentar a tantas personas indígenas como el maíz cultivado tradicionalmente, según una nueva investigación de la Universidad de Washington en St. Louis.

Pero no hay historias escritas u orales para describirlas. Se cree que las formas domesticadas de los cultivos perdidos están extintas.

En un artículo publicado en el Journal of Ethnobiology , Natalie Muellert, profesora asistente de arqueología en Artes y Ciencias, describe cómo creció minuciosamente y calculó las estimaciones de rendimiento para dos plantas anuales que se cultivaron en el este de América del Norte durante miles de años, y luego se abandonaron.

El cultivo del pie de ganso ( Chenopodium, sp.) Y el knotweed erecto ( Polygonum erectum ) juntos es más productivo que cultivar uno solo, descubrió Mueller. Plantados en tándem, junto con los otros cultivos perdidos conocidos, podrían haber alimentado a miles.

Los arqueólogos encontraron la primera evidencia de la pérdida de cultivos en refugios de rocas en Kentucky y Arkansas en la década de 1930. Los escondites de semillas y las hojas secas eran sus únicas pistas. En los últimos 25 años, la investigación pionera de Gayle Fritz, profesora emérita de arqueología en la Universidad de Washington, ayudó a establecer el hecho de que un complejo de cultivos previamente desconocido había apoyado a las sociedades locales durante milenios antes de que el maíz, también conocido como maíz, fuera adoptado como cultivo básico.

Pero, ¿cómo, exactamente, cultivarlos?

Los cultivos perdidos incluyen un grupo pequeño pero diverso de pastos nativos, plantas de semillas , calabazas y girasoles, de los cuales solo se cultivan las calabazas y los girasoles. Por lo demás, hay muchas pruebas de que los cultivos perdidos fueron atendidos a propósito, no solo cosechados en rodales de vida libre en la naturaleza, sino que no quedan instrucciones.

«Hay muchos practicantes nativos americanos de conocimiento etnobotánico: agricultores y personas que saben de plantas medicinales , y personas que saben de alimentos silvestres. Su conocimiento es realmente importante», dijo Mueller. «Pero hasta donde sabemos, no hay personas que tengan conocimiento sobre los cultivos perdidos y cómo se cultivaron».

«Es posible que haya comunidades o individuos que tengan conocimiento sobre estas plantas, y la comunidad académica no las publica ni conoce», dijo. «Pero desde mi punto de vista, no podemos hablar con las personas que cultivaron estos cultivos».

«Por lo tanto, nuestro grupo de personas que trabajan con las plantas vivas está tratando de participar en el mismo tipo de ecosistema en el que participaron, y tratando de reconstruir su experiencia de esa manera».

Eso significa que no hay invernadero, ni pesticidas ni fertilizantes especiales.

«No solo tienes las plantas, sino también todo lo que viene con ellas, como los insectos que las polinizan y las plagas que las comen. Las enfermedades que las afectan. Los animales que atraen y los dispersores de semillas». Dijo Mueller. «Existen todos estos diferentes tipos de elementos ecológicos en el sistema, y ​​podemos interactuar con todos ellos».

Su nuevo artículo informó sobre dos experimentos diseñados para investigar los requisitos de germinación y los rendimientos de los cultivos perdidos.

Mueller descubrió que un policultivo de pie de ganso y knotweed erecto es más productivo que cualquier cultivo por separado como monocultivo. En conjunto, las dos plantas tienen rendimientos más altos que los promedios globales para cultivos domesticados estrechamente relacionados (piense: quinua y trigo sarraceno), y están dentro del rango de los del maíz cultivado tradicionalmente.

«La razón principal por la que estoy realmente interesado en el rendimiento es porque hay un debate dentro de la arqueología sobre por qué se abandonaron estas plantas», dijo Mueller. «No hemos tenido mucha evidencia al respecto de una manera u otra. Pero mucha gente simplemente ha asumido que el maíz sería mucho más productivo porque ahora lo cultivamos, y se sabe que es uno de los cultivos más productivos del mundo por unidad de superficie «.

Mueller quería cuantificar el rendimiento en este experimento para poder comparar directamente el rendimiento de estas plantas con el maíz por primera vez.

Pero no funcionó perfectamente. Solo pudo obtener estimaciones de rendimiento para dos de los cinco cultivos perdidos que trató de cultivar, pero no para las plantas conocidas como maygrass, pequeña cebada y sésamo.

Informar sobre el lote parcial seguía siendo importante para ella.

«Mis colegas y yo estamos motivados desde el punto de vista de querer ver sistemas agrícolas más diversos, querer ver el conocimiento y la gestión de los pueblos indígenas reconocidos y la curiosidad sobre cómo eran los ecosistemas de América del Norte antes de tener esta agricultura industrial sistema «, dijo Mueller.

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