Los exploradores españoles pueden haber traído los primeros huesos de durazno a América del Norte, pero las comunidades indígenas ayudaron a que la omnipresente fruta de verano realmente echara raíces, según un estudio dirigido por un investigador de Penn State.
Por Francisco Tutella, Universidad Estatal de Pensilvania
El estudio, publicado en Nature Communications , muestra que las redes políticas y sociales y las prácticas de uso de la tierra de los indígenas desempeñaron un papel clave en la adopción y dispersión del durazno en todo el continente, según los investigadores.
«Para que los duraznos sean productivos, es necesario que las personas los cuiden mucho. Es necesario plantarlos en lugares apropiados, con mucha luz solar y el drenaje adecuado del suelo, y es necesario podarlos», dijo Jacob Holland-Lulewicz, primer autor y profesor adjunto de antropología en Penn State. «Durante mucho tiempo, se dijo que los españoles introdujeron los duraznos y que luego se propagaron muy rápidamente. La realidad es mucho más complicada. La rapidez con la que se propagaron los duraznos es en gran medida producto de las redes indígenas y la gestión de la tierra».
Los investigadores analizaron documentos históricos que mencionaban duraznos, como los escritos de viaje del explorador misionero francés Jacques Marquette y del comerciante inglés Jonathan Dickinson.
También emplearon la datación por radiocarbono —un método que mide la descomposición de átomos de carbono-14 radiactivos en materia orgánica— para determinar las edades aproximadas de huesos de durazno y otras muestras orgánicas, como madera de árbol carbonizada, de 28 sitios arqueológicos y dos localidades regionales donde los arqueólogos recuperaron huesos de durazno preservados anteriormente. Los sitios estaban ubicados en las Carolinas, Georgia, Florida, Alabama, Tennessee y Arkansas.
El equipo descubrió que los duraznos probablemente estaban muy extendidos en los asentamientos indígenas del interior del sudeste ya en el año 1620, aproximadamente 100 años después de las primeras expediciones españolas en Florida y en el valle Oconee de Georgia. El momento sugiere que los primeros asentamientos españoles, que se convirtieron en importantes nodos comerciales dentro de las redes indígenas existentes, crearon las condiciones necesarias para la difusión de los duraznos, según Holland-Lulewicz.
«Muchas narraciones hablan de la llegada de los españoles, o de los europeos en general, y luego se ven cambios instantáneos en las historias indígenas y la difusión de materiales, pero esas interacciones iniciales no provocaron grandes cambios», dijo. «No fue hasta que las redes españolas y las redes indígenas se entrelazaron 100 años después que tuvimos las condiciones necesarias para la difusión de los duraznos».
El equipo también identificó lo que posiblemente sean los duraznos más antiguos de Norteamérica en una granja de Muskogean en el valle de Oconee. En la década de 1990, el difunto arqueólogo de Penn State, James Hatch, recuperó carozos de durazno del fondo de los agujeros de los postes que alguna vez albergaron las estructuras de soporte de la casa de la granja.
Los investigadores dataron por radiocarbono carbón, nueces y granos de maíz de estos agujeros de postes y descubrieron que la ocupación en el lugar comenzó entre 1520 y 1550 y terminó entre 1530 y 1570. Esta cronología sugiere que los duraznos se habían extendido al interior sureste posiblemente décadas antes de la fundación de San Agustín en 1565, según los investigadores.
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«Comprender el camino que siguió la introducción de especies, como los árboles de durazno, a través de la colonización y el papel que los pueblos indígenas y su relación a largo plazo con el medio ambiente desempeñaron en la configuración de estas historias demuestra la importancia de estos eventos, personas y procesos para lo que se convierte en una historia estadounidense más amplia», dijo el coautor Victor Thompson, profesor de investigación distinguido de arqueología en la Universidad de Georgia (UGA) y director ejecutivo del Museo de Historia Natural de Georgia. «Además, el hecho de que todo este trabajo se realizó en especímenes de museo subraya la importancia de mantener estas colecciones para estudios futuros».
Los pueblos indígenas no sólo adoptaron el durazno sino que también crearon selectivamente nuevas variedades que superaban en número a las que se encontraban en Europa incluso en esa época temprana, dijo Holland-Lulewicz.
«Cuando los europeos comenzaron a trasladarse al interior del continente a mediados y fines del siglo XVII, notaron que los pueblos indígenas cultivaban muchas más variedades de duraznos que en Europa», dijo, explicando que la fruta se había convertido en un aspecto importante de la cultura indígena.
«En esta época, los europeos están observando huertos de duraznos muy densos alrededor de los pueblos indígenas, pero algunos de estos pueblos y habitantes nunca antes habían interactuado con los europeos ni habían oído hablar de ellos. De hecho, hay registros de pueblos indígenas que describen los duraznos como una fruta indígena».
La fruta se había vuelto tan parte integral de la historia y la cultura indígenas que cuando los antepasados de la actual Nación Muscogee (Creek) fueron expulsados por la fuerza de Georgia y Alabama durante el siglo XIX, se llevaron duraznos con ellos.
«Hoy en día, hay pueblos Muscogee (Creek) que cultivan duraznos como cultivos tradicionales», dijo Holland-Lulewicz. «El acto de cultivar y cuidar esos duraznos es una práctica cultural importante. Estos fueron los primeros duraznos introducidos en los siglos XVI y XVII, que luego fueron llevados a través del continente y continúan cultivándose hoy en día».
Más información: Jacob Holland-Lulewicz et al., La expansión inicial de los duraznos en el este de América del Norte estuvo estructurada por las comunidades y ecologías indígenas, Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-52597-8
