Los casos de gripe aviar están aumentando rápidamente en Estados Unidos y en todo el mundo. Un nuevo estudio rastrea cómo la enfermedad se propagó durante las últimas dos décadas desde Asia a Europa, África y América.
por Rebecca Dzombak, Unión Geofísica Americana
El estudio revela que nuevas especies de aves, desde pelícanos hasta halcones peregrinos, están contrayendo y transmitiendo la enfermedad. Este patrón podría ser una pista de por qué el sacrificio de aves domésticas no ha frenado el brote más reciente.
El estudio muestra el importante papel que desempeña una mayor variedad de aves silvestres, tanto como víctimas como vectores de la propagación de enfermedades, lo que revierte las suposiciones previas sobre qué aves propagan el virus. Los hallazgos indican la necesidad de revisar la forma en que monitoreamos y tratamos la influenza aviar en aves, tanto silvestres como domésticas, para proteger mejor la salud humana.
Hoy en día, los mayores focos de gripe aviar se encuentran en Europa y América, a diferencia del sudeste asiático, como ocurría en la década de 1990, según el estudio. Pero no solo la ubicación es diferente, sino también el patrón temporal de la enfermedad.
«Sabemos que el H5N1 tiene el potencial de convertirse en una pandemia humana, y el riesgo de que eso ocurra es mayor que nunca», afirmó Raina MacIntyre, epidemióloga de la Universidad de Nueva Gales del Sur y coautora del estudio. MacIntyre ha estudiado la gripe durante más de treinta años. «Necesitamos comprender a fondo cómo se propaga, el papel de las nuevas especies infectadas y sus implicaciones en términos de riesgos. Esto nos brinda una mejor oportunidad de mitigarlos».
«El uso de técnicas de análisis geoespacial es clave para comprender los cambios globales en la gripe aviar «, afirmó Samsung Lim, experto en sistemas de información geográfica de la Universidad de Nueva Gales del Sur y coautor del estudio. «Combinamos los SIG con la epidemiología para caracterizar mejor cómo y por qué el H5N1 se ha propagado de una forma tan sin precedentes».
El estudio fue publicado en GeoHealth , que investiga la intersección de la salud humana y planetaria para un futuro sostenible.
La gripe aviar, entonces y ahora
MacIntyre y sus colegas querían determinar cuándo y dónde se produjeron los brotes, qué especies se vieron afectadas y adónde volaron. Los investigadores utilizaron aprendizaje automático para rastrear los brotes de H5N1 y rastrear la propagación del virus entre 1997 y 2023.
Combinaron datos de aves silvestres y operaciones avícolas para evaluar cuándo y dónde se mezclaron los dos grupos, presentando el primer análisis exhaustivo de la propagación de la gripe aviar en las últimas décadas, destacando nuevas especies y rutas migratorias que son vectores de propagación.
Las aves migran largas distancias utilizando las superautopistas aviares llamadas rutas migratorias, que cruzan el planeta y cuentan con puntos de parada convenientes para las aves cansadas. Allí, las especies de aves se mezclan y se relacionan, incluso con las aves de corral. Es un caldo de cultivo perfecto para la evolución del virus H5N1.
Históricamente, los patos, gansos y cisnes han sido las principales aves silvestres responsables de la transmisión del H5N1, pero se les consideraba víctimas de las aves de corral infectadas, en lugar de responsables. Sin embargo, la propagación mundial del H5N1 y los cambios en los focos de infección han puesto en duda esta suposición.
El primer brote significativo de H5N1 se produjo en Hong Kong en 1997, cuando 18 personas se infectaron tras el contacto con pollos. Seis de los infectados fallecieron. Otro brote se produjo en 2005, cuando se produjeron muertes masivas de aves silvestres en el lago más grande de China. La enfermedad comenzó a propagarse a Europa y, de allí, a África y América. Para 2010, el H5N1 se había infiltrado en 55 países, lo que indica el papel de las aves silvestres en la transmisión del virus. Posteriormente, se produjeron brotes en 2014-2015 y, más recientemente, desde 2020 hasta la actualidad.
«Hasta 2020, el patrón del H5N1 era muy esporádico», dijo MacIntyre. «Veíamos un brote y luego remitía». El brote que comenzó en 2020 no ha logrado remitir, a pesar del sacrificio selectivo que históricamente ha ayudado a erradicar los brotes de gripe aviar.
Aves silvestres: víctimas y vectores
El estudio halló que muchas más especies de aves, además de patos, gansos y cisnes, transportan actualmente el virus H5N1 altamente patógeno. Cormoranes, pelícanos, busardos, buitres, halcones y halcones peregrinos desempeñan un papel importante en la propagación de la gripe aviar. Esto los convierte tanto en víctimas como en vectores de la enfermedad y trastoca los enfoques tradicionales para monitorear la propagación del H5N1, predecir y responder a los brotes. El sacrificio de aves de corral funcionó en el pasado para mitigar brotes crecientes, pero no ha logrado detener el brote actual.
«Tenemos que pensar más allá de los patos, gansos y cisnes», dijo MacIntyre. «Siguen siendo importantes, pero debemos empezar a observar de cerca a estas otras especies y otras rutas y pensar en los nuevos riesgos que esto conlleva».
Monitorear las aves silvestres a escala global es muy difícil, por lo que gestionar las poblaciones de aves de corral es aún más importante, afirmó. «Podemos hacer más con respecto a los factores que controlamos: la agricultura y la ganadería». Las aves de corral, por ejemplo, tienen mayor probabilidad de entrar en contacto con aves silvestres, por lo que su gestión requiere mayor vigilancia. Además, los cerdos son un «recipiente ideal para la mezcla genética» de virus, por lo que mantenerlos cerca de las aves de corral es peligroso, añadió.
«Es un problema global y requiere soluciones globales», dijo MacIntyre.
Más información: Mehak Jinda et al., Una perspectiva geoespacial sobre el papel de las migraciones de aves silvestres y el comercio avícola mundial en la propagación de la influenza aviar altamente patógena H5N1, GeoHealth (2025). DOI: 10.1029/2024GH001296 . agupubs.onlinelibrary.wiley.co … 10.1029/2024GH001296
