Los futuros colonos aún no tienen garantizada una dieta variada, pero si tienen que vivir únicamente con lo que se ha cultivado hasta ahora, esperemos que conserven su sentido del hummus. En una investigación publicada en preprint, se reporta que un poco de ayuda de micorrizas y lombrices de tierra, se ha logrado cultivar garbanzos en suelo con un 75% de regolito lunar. Es un paso adelante para descubrir cómo hacer sostenibles las estancias prolongadas en la Luna.
IFLS /enero, 2024.- En la Luna se han cultivado garbanzos. Bueno, no exactamente en la Luna, ni siquiera en el sentido de que una pareja tuvo relaciones sexuales «en la Luna», pero se han cultivado utilizando polvo lunar simulado, replicando muestras traídas por las misiones Apolo. Suponiendo que este trabajo pueda extenderse a otras especies de plantas, es un paso hacia un futuro en el que las bases lunares sean parcialmente autosuficientes, aunque a quienes deseen postularse se les podría recomendar que se acostumbren a una dieta vegana.
La capacidad de cultivar sus propios alimentos es un requisito esencial para las futuras colonias espaciales. Incluso las bases antárticas ahora cultivan algunas frutas y verduras frescas para fines morales, pero en su caso, generalmente es más barato enviar alimentos. Si ese es el caso de los asentamientos humanos más allá de la Tierra, entonces nuestras perspectivas de expansión como especie son realmente sombrías. Las cosas no irán mucho mejor si necesitamos llevarnos la tierra para cultivar, en lugar de encontrar al menos algo en el lugar.
La Luna no tiene suelo como pensamos, pero tiene regolito, polvo suelto y trozos de roca de la superficie, que deberán ser el medio principal en el que las futuras colonias cultiven sus alimentos. Las misiones Apolo devolvieron muestras de regolito de sus lugares de aterrizaje, junto con trozos de roca más grandes. En un preprint que aún no ha pasado la revisión por pares, dos científicos agrícolas afirman que los hongos terrestres y el humus de lombriz son la clave para el cultivo de plantas en este ambiente.
El regolito lunar podría plantear dos obstáculos para la agricultura espacial: lo que contiene y lo que le falta. El segundo debería ser más fácil de abordar; Cuando escasean los nutrientes vitales, podemos traer suplementos de la Tierra, pero las toxinas plantean un desafío mayor.
Jessica Atkin de la Universidad Texas A&M y la estudiante de doctorado de la Universidad Brown Sara Oliveira Pedro dos Santos dicen que han lidiado con ambos. Utilizaron hongos micorrízicos arbusculares para capturar los metales pesados en los suelos lunares y evitar que sean absorbidos por las plantas. En busca de nutrientes, la pareja recurrió al vermicompost; ese es el producto de una granja de lombrices. Señalan que los gusanos pueden alimentarse no sólo con restos de comida, sino también con ropa y artículos de higiene usados.
El acceso a muestras de las misiones Apolo está mejorando a medida que la NASA ya no teme que el reabastecimiento pueda tardar décadas. Sin embargo, probar múltiples escenarios habría excedido la disponibilidad. En cambio, Atkin y dos Santos replicaron muestras de Apolo lo más fielmente posible y llenaron macetas con entre un 25 y un 100 por ciento de imitación de regolito lunar mezclado con excrementos de gusanos. La mitad fueron inoculadas con hongos, mientras que el resto tuvo que valerse por sí mismo.
Las plantas sin protección fúngica comenzaron a morir a partir de la semana 10. Incluso con la inoculación, las plantas en el suelo 100 por ciento lunar sólo duraron dos semanas más. Sin embargo, aquellos que se encuentran en hasta un 75 por ciento de suelos lunares obtuvieron mejores resultados y floreceron a pesar de los signos de deficiencia de clorofila. Se prometen más datos a medida que avance el experimento.
La pareja eligió los garbanzos porque son productos ricos en proteínas y micronutrientes y, como legumbres, tienen una relación simbiótica con los hongos, ofreciendo espacio en sus raíces para que crezca el simbionte.
Atkin y dos Santos no son los primeros en intentar cultivar plantas en suelo lunar. Señalan que la investigación utilizando la planta modelo Arabidopsis thaliana logró que las semillas germinaran, pero las plántulas crecieron más lentamente de lo que deberían y mostraron signos de estrés severo.
Una cosa que este experimento no abordó son los efectos de la baja gravedad o la alta radiación. Sin embargo, los datos limitados disponibles sobre los esfuerzos de Chang’e 4 para cultivar una planta en el suelo terrestre en la superficie lunar sugieren que la gravedad lunar puede incluso ayudar al crecimiento de las plantas.
Sin embargo, aún queda un largo camino por recorrer. Incluso si las plantas producen garbanzos, ser el primero en probarlos podría ser un poco como el trabajo de un catador de alimentos del emperador romano. «Será necesario analizarlos para detectar concentraciones de metales pesados, y eso vamos a hacer», dijo Atkin a New Scientist. Sin embargo, tiene esperanza y añade; «Incluso si las primeras generaciones de garbanzos no son comestibles, el proceso de biorremediación podría eliminar esas toxinas del suelo con el tiempo«. Ser un colono espacial requerirá paciencia, y no sólo a la hora de despegar.
- Fuente: https://www.iflscience.com/chickpeas-grown-in-replica-lunar-soil-with-help-from-worms-and-fungus-72591
- Preprint: https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2024.01.18.576311v1
