Según la nueva investigación de UC Riverside, el exceso de selenio de los fertilizantes y otras fuentes naturales puede crear contaminación del aire que podría provocar cáncer de pulmón, asma y diabetes tipo 2.

por la Universidad de California – Riverside

El equipo de investigación realizó estudios previos de UCR en el área del Mar de Salton, que contiene humedales ricos en selenio y suelos tóxicos para las aves y los peces. Estos estudios también revelaron que la concentración de aerosoles en el área, que son partículas sólidas o líquidas suspendidas en el aire, ha aumentado en los últimos años.

Sin embargo, la composición química completa de los aerosoles, o si tendrían algún efecto en los humanos, seguía siendo desconocida. Esto motivó al equipo a crear partículas de aerosol similares en el laboratorio y estudiarlas.

El nuevo artículo del equipo, publicado en la revista Environmental Science & Technology , detalla la composición de los aerosoles ricos en selenio y describe las múltiples formas en que estas partículas pueden dañar los pulmones humanos.

Aunque es probable que los aerosoles del área del Mar Salton no sean saludables, la profesora asociada de Ciencias Atmosféricas de la UCR, Roya Bahreini, dijo que las personas en los condados cercanos de San Bernardino, Los Ángeles y Riverside probablemente estén a salvo.

«Por lo general, las masas de aire del área del Mar de Salton no llegan a estas ciudades», dijo.

Según Bahreini, los aerosoles peligrosos pueden ocurrir en cualquier lugar donde haya un exceso de selenio en el suelo, lo que hace que los trabajadores agrícolas y los que viven cerca de suelos contaminados sean más vulnerables a las enfermedades.

Junto con el selenio natural en el medio ambiente, el exceso de fuentes artificiales es digerido por los microbios del suelo y procesado por las plantas. Una vez excretados, los vapores que contienen selenio, que incluyen el compuesto dimetil seleniuro, se mezclan con otros químicos en el aire y eventualmente se convierten en el aerosol tóxico que contiene selenio, que permanece en el aire durante aproximadamente una semana.

El selenio en pequeñas cantidades es importante para regular el sistema inmune. La deficiencia puede causar problemas de tiroides, crecimiento lento y metabolismo óseo deteriorado.

Como con la mayoría de las sustancias, demasiado puede ser venenoso. Un exceso de selenio puede provocar inflamación de los pulmones, aliento de ajo, trastornos gastrointestinales, daño neurológico y pérdida de cabello.

Los científicos creían que el dimetil seleniuro era menos tóxico que otras formas de selenio. De hecho, Bahreini dijo que los científicos una vez propusieron plantar pastos específicos en humedales y suelos con cantidades excesivas de selenio para permitir la digestión y la evaporación de los vapores que contienen selenio como una forma de remediar estos sitios.

Sin embargo, estudios anteriores en ratones mostraron que los aerosoles pueden causar daño pulmonar e inflamación en ratones. Según Ying-Hsuan Lin, profesor asistente de toxicología ambiental en la UCR, este nuevo estudio también muestra cómo el dimetil seleniuro puede formar aerosoles y afectar a los humanos.

El equipo de Lin probó los aerosoles en las células pulmonares humanas en su laboratorio y descubrió que dañan la barrera protectora del pulmón .

«Si las personas están expuestas a esto el tiempo suficiente, o en una concentración lo suficientemente alta, tienen un mayor riesgo de cáncer de pulmón «, dijo Lin. «También hay evidencia de que los aerosoles pueden causar inflamación alérgica de los pulmones y alterar el metabolismo de la glucosa, que están relacionados con el asma y la diabetes tipo 2».

El equipo está planeando más estudios para comprender las tasas de asma que pueden estar relacionadas con la inflamación alérgica que observó.

Además, Lin dijo que es importante identificar otras fuentes de aerosoles que contienen selenio, ya que este estudio solo identifica una fuente.

«Necesitamos controlar esto para mejorar la salud pública», dijo.

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