Las semillas más antiguas conocidas de un pariente de la sandía, que datan de hace 6.000 años, del período Neolítico, se encontraron durante una excavación arqueológica en Libia.
por Talia Ogliore, Universidad de Washington en St. Louis
Una investigación de estas semillas dirigida por la bióloga Susanne S. Renner de la Universidad de Washington en St. Louis revela algunas sorpresas sobre cómo nuestros antepasados utilizaron un antecesor de la sandía actual. Estos resultados y dos nuevos genomas de semillas antiguas se publican en la revista Molecular Biology and Evolution .
Los científicos generalmente están de acuerdo en que las sandías provienen de África, pero es discutible exactamente dónde y cuándo se domesticaron por primera vez las sandías con pulpa roja y dulce de su forma salvaje. Los datos más recientes, publicados en PNAS , apuntan a que la sandía comenzó en el valle del Nilo, lo que es consistente con la evidencia arqueológica.
Sin embargo, las semillas muy antiguas descubiertas en Uan Muhuggiag, un refugio rocoso en lo que ahora es el desierto del Sahara en Libia, parecían contradecir esta explicación. No había forma de estar seguros de su identidad antes de esta investigación.
“Las semillas más antiguas de sandías no pueden identificarse con seguridad como pertenecientes a una forma domesticada de pulpa dulce o, en cambio, a una de las formas silvestres de pulpa amarga”, dijo Renner, profesor honorario de biología en Artes y Ciencias. “Las semillas de las siete especies de Citrullus son básicamente indistinguibles”.
“Ahora, al tener un genoma a nivel de cromosoma, podemos estar seguros de que los libios del Neolítico estaban usando una sandía de pulpa amarga”, dijo. “Sospechamos que usaron las frutas para obtener las (¡numerosas!) semillas, que incluso hoy en día se comen secadas al aire o asadas o también hervidas en sopas o guisos”.
El coautor principal Guillaume Chomicki, miembro del Consejo Nacional de Investigación Ambiental de la Universidad de Sheffield en el Reino Unido, recolectó docenas de muestras de sandías y parientes de sandías de especímenes de herbario en los Jardines Botánicos Reales, Kew, como parte de la búsqueda para rastrear el camino de la domesticación de la sandía.
Él y Renner también obtuvieron muestras mucho más antiguas: las semillas libias de 6000 años y otro conjunto de semillas sudanesas de 3300 años.
“Estas semillas eran un acertijo porque se pensaba que eran las semillas de sandía verdaderas más antiguas”, dijo Chomicki. “Sin embargo, eran de Libia, que nunca se pensó que fuera la cuna de la domesticación de la sandía”.
Los científicos generaron secuencias genómicas de las semillas de Libia y Sudán y de las colecciones de herbario, y analizaron estos datos junto con genomas resecuenciados de importantes colecciones de germoplasma. Descubrieron que las semillas más antiguas provenían de una planta conocida como melón egusi, un pariente de la sandía que actualmente está restringido a África occidental.
“Ambos ‘fósiles’ de plantas fueron fechados con C-14 y, hasta donde sabemos, se encuentran entre los genomas de plantas más antiguos jamás obtenidos”, dijo Renner.
“Una nueva visión inesperada es que Citrullus parece haber sido recolectado o cultivado inicialmente por sus semillas, no por su pulpa dulce, en consonancia con los patrones de daño de semillas inducidos por dientes humanos en el material libio más antiguo”, dijo Chomicki. “Este estudio documenta el uso de las semillas (en lugar de la fruta) de un pariente de la sandía hace más de 6.000 años, antes de la domesticación de la sandía “.
“Las sandías, tanto las especies silvestres como las domesticadas, tienen muchas semillas que son sabrosas y ricas en aceite”, dijo Renner. “A diferencia de la pulpa, las semillas nunca contienen la sustancia química extremadamente amarga cucurbitacina. Comer esas semillas nutritivas fácilmente disponibles puede haber sido algo bueno”.
Más información: Osca A Pérez-Escobar et al, La secuenciación del genoma de semillas de Citrullus de hasta 6000 años revela el uso de una especie de pulpa amarga antes de la domesticación de la sandía,
Molecular Biology and Evolution (2022). DOI: 10.1093/molbev/msac168
