En muchas regiones del mundo, la agricultura debe hacerse en áreas de suelo clasificadas como histosoles. Los histosoles tienen una capa gruesa de materia orgánica rica, llamada turba.
por Kaine Korzekwa
Los científicos están preocupados porque la agricultura puede hacer que estos suelos pierdan carbono valioso.
Ahí es donde entran Jacynthe Dessureault-Rompré y su equipo en la Universidad Laval en Canadá. Ella está tratando de demostrar que los histosoles pueden usarse de manera sostenible para la agricultura.
Para hacer esto, el equipo de investigación realizó un experimento de dos pasos que implicó agregar diferentes tipos de material vegetal al suelo. Su trabajo es similar a cómo un jardinero de jardín puede agregar compost al suelo para agregar nutrientes que se han perdido.
«El primer objetivo era comprender mejor la descomposición del material vegetal», dice Dessureault-Rompré. «Analizamos las cualidades de descomposición de materiales vegetales específicos y cómo estos afectaron las reservas de carbono a largo plazo en el suelo. El segundo objetivo era determinar qué planta funcionaba mejor en base a simulaciones del almacenamiento de carbono en el suelo a largo plazo».
El carbono en estos suelos se pierde por la erosión, la labranza y un proceso natural llamado mineralización. El carbono se libera del suelo como dióxido de carbono , un gas de efecto invernadero nocivo, a la atmósfera.
Para su primer experimento, el equipo utilizó tres cultivos de biomasa comunes: sorgo, miscanto y sauce. Pusieron material vegetal de estos cultivos dentro de bolsas permeables y colocaron las bolsas directamente en el suelo.
Luego, analizaron qué materiales vegetales tenían las mejores características de descomposición. Los que se descomponen lentamente son los mejores para almacenar carbono en el suelo por más tiempo.
«El estudio de descomposición de campo nos proporcionó datos sobre lo que sucedió con los tres materiales vegetales diferentes durante un período de 17 meses», dice Dessureault-Rompré. «Un buen candidato es un cultivo que durará más tiempo en el suelo porque la acumulación de carbono será más eficiente, por lo tanto, se necesita menos biomasa aplicada cada año. Las características de estabilidad del material vegetal son muy importantes».
Luego, los investigadores utilizaron datos de descomposición para simular cuánto ayudaría cada planta al suelo durante un largo período de tiempo. Descubrieron que el miscanto y el sauce se desempeñaron mucho mejor que el sorgo. También calcularon las cantidades de plantas que ayudarían a que los suelos sean los más sostenibles.
«Si tiene un cultivo como el miscanto que se descompone menos que el sorgo, la acumulación a lo largo de los años es mucho más eficiente», explica. «La parte de simulación agregó una nueva perspectiva porque pudimos ver que el equilibrio de carbono es algo que se puede lograr. Fue fantástico ver que agregar material vegetal año tras año permite a los agricultores superar el carbono perdido durante el cultivo en histosoles».
Agrega que es difícil estimar cuándo estos agricultores podrían adoptar esta práctica. Sin embargo, es posible que en los próximos 10 años, esta nueva práctica de conservación del suelo pueda ser utilizada por los agricultores.
Si bien muchos científicos no piensan que los histosoles deberían usarse para la agricultura, muchos de los agricultores no tienen otra opción. Para que la comunidad agrícola, las instalaciones de procesamiento y los servicios de distribución puedan ganarse la vida, los agricultores deben cultivar en la tierra disponible para ellos.
Los hallazgos de Dessureault-Rompré y su equipo son importantes para aliviar las preocupaciones. Esta investigación demuestra que es posible cultivar estos suelos de manera sostenible.
«Tenía miedo de que esta investigación fuera criticada porque es una forma muy nueva de ver la producción de cultivos en estos suelos muy especiales», dice ella. «Muchos científicos creen que los histosoles cultivados deberían volver a su estado natural o que el proceso de degradación de estos suelos es irreversible. Pero este proyecto realmente tiene como objetivo desarrollar una forma sostenible de producir cultivos de alto valor en estos suelos».
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