En las últimas décadas, la comprensión del comportamiento de las vacas lecheras ha sido un tema candente en la investigación científica sobre la producción lechera.
por Elsevier
En un número especial de JDS Communications dedicado al comportamiento de los animales lecheros, un nuevo estudio destaca la importancia del enriquecimiento ambiental para mejorar el bienestar de las vacas lecheras alojadas.
Investigadores de la Universidad de Nottingham descubrieron que introducir un objeto simple y novedoso en el entorno de las vacas puede reducir significativamente los comportamientos asociados al aburrimiento, hacer que el entorno sea más atractivo y ayudar a la comunidad científica lechera a comprender mejor los efectos del alojamiento en el comportamiento .
Alison L. Russell, Ph.D., investigadora asociada de la Facultad de Medicina y Ciencias Veterinarias de la Universidad de Nottingham (Reino Unido) e investigadora principal del estudio, explicó: «Hay un creciente interés en la investigación por garantizar el mejor bienestar posible de las vacas lecheras a nuestro cargo, en particular las que viven en el interior. El alojamiento del ganado puede ser beneficioso para las granjas y la salud y el bienestar de las vacas; sin embargo, también puede generar condiciones monótonas que predisponen a los animales al aburrimiento, un estado emocional negativo que preferiríamos evitar».
Si bien el estudio del enriquecimiento ambiental ha mostrado resultados positivos para aliviar el aburrimiento en otras especies animales, esta área de investigación es escasa en el caso de las vacas lecheras alojadas.
El Dr. Russell y el equipo de estudio se propusieron comprender si proporcionar un objeto de enriquecimiento novedoso, como se hace con frecuencia con los cerdos, podría ofrecer estimulación a las vacas y ayudar a la comunidad lechera a comprender mejor los comportamientos de aburrimiento en las vacas. El estudio involucró a 71 vacas Holstein alojadas en cubículos con camas de arena con acceso a un cepillo automático, que es una herramienta que ya se considera ampliamente como una fuente positiva de enriquecimiento para las vacas.
Luego, a las vacas del estudio se les presentó un nuevo objeto (una boya de navegación inflable suspendida a la altura de los hombros de la vaca) en el área de descanso de su corral durante tres semanas.
El Dr. Russell señaló: «Elegimos una boya porque es segura y prácticamente indestructible, y ofrece una oportunidad completamente nueva de interacción con las vacas».
Luego, el equipo de estudio comparó el comportamiento de las vacas durante este período con el de las semanas de referencia en las que no hubo enriquecimiento.
Durante el ensayo se registraron de forma continua los comportamientos en torno a la boya y en el sistema de ordeño robótico utilizado. El Dr. Russell afirmó: «No sólo registramos si las vacas interactuaban con la boya, sino también dos comportamientos asociados con el aburrimiento, además del comportamiento de acicalamiento».
Las conductas de aburrimiento incluyen el ocio, donde las vacas permanecen quietas y parecen desinteresadas, y los rechazos durante el ordeño automático, donde las vacas ingresan al robot de ordeño buscando estimulación después de que ya han alcanzado su rendimiento diario o antes de su próximo intervalo mínimo de ordeño, así como conductas de autoaseo como lamerse, masticar y rascarse.
El Dr. Russell dijo: «Las vacas interactuaron con la boya de forma rápida y repetida, a un nivel comparable al del cepillo, lo que sugiere que la encontraron una adición positiva a su entorno».
Los resultados del estudio también mostraron una disminución en los rechazos de los robots tanto de inactividad como de ordeño cuando la boya estaba disponible para las vacas, lo que sugiere que las herramientas de enriquecimiento pueden ser efectivas para hacer que el entorno de alojamiento sea más estimulante.
Curiosamente, el estudio también encontró un aumento contrastante en la conducta de acicalamiento personal cuando el enriquecimiento estaba presente. Aunque la literatura sobre el acicalamiento personal es contradictoria, es posible que estas conductas puedan estar asociadas con un cambio en el estrés o la excitación, que podría ser positivo o negativo.
El Dr. Russell dijo: «Las vacas interactuaron fácilmente con la boya, lo que sugiere que la encontraron positiva en lugar de estresante. Pero se necesita más investigación para comprender completamente estos comportamientos, para establecer si estos enriquecimientos seguirían siendo beneficiosos durante un período más largo y para identificar los tipos de enriquecimiento más beneficiosos para las vacas lecheras».
El uso de enriquecimiento ambiental para vacas lecheras estabuladas es un área de investigación limitada que justifica una mayor investigación. Este estudio ayuda a llenar un vacío importante en nuestra comprensión del comportamiento de las vacas lecheras y destaca la importancia del enriquecimiento ambiental para mejorar el ambiente estabulado de las vacas lecheras.
El Dr. Russell agregó: «Esperamos que estos hallazgos abran el camino para futuras investigaciones sobre el aburrimiento potencial y los estados afectivos negativos en las vacas lecheras alojadas, en línea con un creciente impulso para brindar oportunidades positivas para el ganado y mejorar aún más su bienestar, y con suerte para el desarrollo de estrategias de enriquecimiento nuevas y más efectivas».
Más información: Alison L. Russell et al, Un nuevo enriquecimiento reduce los comportamientos asociados al aburrimiento en vacas lecheras alojadas, JDS Communications (2024). DOI: 10.3168/jdsc.2023-0475
