En marzo de 2024, por primera vez en Estados Unidos, se reconoció que el virus H5N1 de la influenza aviar altamente patógena (IAAP) había pasado de las aves al ganado.
Por Angela Nelson, Universidad Tufts
Los expertos creen que el virus se transmitió uno o dos meses antes de las aves a las vacas lecheras en la región del noroeste de Texas, y luego se propagó cuando las vacas fueron trasladadas a granjas lecheras en otras partes del país.
Hasta la fecha, las vacas lecheras de 17 estados han dado positivo en las pruebas de IAAP, con más de 970 rebaños afectados, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Además del evento cruzado confirmado en Texas, se confirmaron dos eventos cruzados adicionales en Colorado y Arizona.
Según los CDC , se han confirmado 70 casos humanos de infección por IAAP, de los cuales al menos 40 se dieron en personas que habían estado expuestas a ganado lechero, y la mayoría de los demás casos se dieron en personas que habían estado expuestas a granjas avícolas . Una persona murió de gripe aviar después de estar expuesta a «una combinación de una bandada de traspatio no comercial y aves silvestres», según el Departamento de Salud de Luisiana.
Sin embargo, no se han producido muertes humanas debido a la IAAP contraída por el ganado lechero. Según los CDC, desde 2022 se ha detectado IAAP en más de 200 mamíferos, como focas, osos y gatos.
En diciembre de 2024, se sospechó otro caso humano en un niño de California que había consumido leche cruda y dio positivo. Sin embargo, una segunda prueba realizada al niño dio negativo. Cuando se pasteuriza la leche, el proceso de calentamiento mata el virus y cualquier otra bacteria dañina, pero la leche cruda no se pasteuriza.
David Hernke, DVM, V08, es profesor clínico adjunto en el Departamento de Medicina Ambulatoria y Teriogenología de la Facultad de Medicina Veterinaria Cummings de la Universidad de Tufts, y trabaja en Woodstock, Connecticut, en el Servicio Veterinario de Campo de Tufts. El VFS es una clínica veterinaria ambulatoria para animales grandes que trabaja con granjas de toda Nueva Inglaterra para mantener sanos al ganado, las ovejas y otros animales.
Hernke es miembro de la Asociación Estadounidense de Profesionales Bovinos (AABP) y se centra en la salud de las vacas lecheras y la medicina de la producción lechera en Nueva Inglaterra, donde las vacas lecheras aún no se han visto afectadas por la IAAP.
«Es visceralmente preocupante saber que la gripe aviar, especialmente la gripe aviar altamente patógena, ha penetrado en una nueva especie y se está propagando», dijo.
Hernke habló recientemente con Tufts Now sobre la influenza aviar en las vacas, incluidas las medidas de bioseguridad implementadas para proteger al ganado en la Escuela Cummings, y cómo aconseja a sus clientes para mantener su ganado seguro.
¿Qué sabemos sobre cómo se propaga la IAAP hacia las vacas y entre ellas?
La AABP ofrece actualizaciones mensuales sobre el brote, con una visión de lo que está sucediendo en el terreno, lo que resulta muy útil para quienes no estamos directamente involucrados. Han dicho que, hasta el momento, tres eventos cruzados son responsables de todos los casos de vacas lecheras con IAAP.
En otras palabras, las aves transmitieron el virus al ganado en Texas, Colorado y Arizona, que lo propagó a medida que se desplazaba por todo Estados Unidos, y el ganado lo propagó a su vez entre el rebaño. Las aves no infectaron a cada rebaño o vaca por separado, aunque podrían producirse más eventos de cruce.
Lo particular de esta influenza aviar es que tiene tropismo por la ubre, por lo que se excreta en la leche con bastante frecuencia. Cuando realizamos pruebas en las granjas de nuestros clientes, las muestras de leche son lo que necesitamos enviar al laboratorio de diagnóstico estatal correspondiente porque las muestras de leche tienen la mejor sensibilidad para detectar detecciones.
Podemos realizar pruebas con hisopos nasales, pero el virus no parece propagarse tan abundantemente en las secreciones respiratorias. Esto significa que, hasta el momento, el foco de las pruebas se ha centrado en las vacas lecheras en periodo de lactancia, no en otros tipos de ganado, como las hembras o los machos no lactantes o el ganado vacuno de engorde. Por lo tanto, en cualquier lugar donde haya leche o gotitas de leche, especialmente en las salas de ordeño o en los equipos de las granjas lecheras , existe el riesgo de transmisión a otros animales o incluso a los seres humanos.
Curiosamente, en el brote inicial, uno de los médicos de la zona observó varios gatos muertos en las lecherías donde el ganado había dado positivo en las pruebas de influenza aviar. Entregaron algunos de los gatos muertos a un laboratorio nacional de salud animal en Iowa, que encontró grandes cantidades de este virus en los gatos, probablemente porque los gatos bebieron leche de vaca infectada.
¿Qué preguntas tienen sus clientes sobre cómo mantener seguras sus vacas lecheras?
Nuestros clientes tienen muchas preguntas, especialmente sobre bioseguridad, y ahí es donde realmente se pone en práctica el servicio de campo de Tufts. Trabajamos con lecherías en Connecticut, Rhode Island y el centro de Massachusetts.
La mayor preocupación es la zona donde las granjas lecheras tienen vacas enfermas. En las granjas lecheras, si se detecta que una vaca no se encuentra bien por cualquier motivo, ya sea por problemas respiratorios o una infección en la ubre, se la traslada fuera de la población general y a un área separada para su tratamiento, como medida de precaución para los demás animales.
Las vacas que manifiestan síntomas de gripe terminarían en esa zona, y esas poblaciones de vacas se ordeñan en una sala separada, para que no se mezclen con vacas sanas que se ordeñan para el consumo público.
¿Qué otras medidas han tomado sus clientes para proteger a sus trabajadores y su ganado?
Muchos de nuestros clientes aumentaron la bioseguridad en sus salas de ordeño para la seguridad de los empleados. Los ordeñadores siempre han usado guantes; eso es parte del proceso normal de ordeño, porque las personas pueden transmitir enfermedades a las vacas. Pero lo aumentaron con protectores faciales, muy similares a la protección personal que se usó durante el pico de la pandemia de COVID-19. Los ordeñadores también usan delantales impermeables para que la desinfección sea más fácil y efectiva.
Otro paso que dieron muchos de nuestros clientes fue restringir el acceso a las áreas de sus animales. Los empleados de la granja y los visitantes escanean las entradas, por lo que existe un seguimiento en tiempo real de quién entra y sale de las áreas de animales y de las áreas de alimentación.
En el pasado, la mayoría de nuestros clientes nunca permitían que el público paseara por las granjas lecheras. Sin embargo, algunos de ellos organizan visitas guiadas para el público, que viene a visitar la granja pero no ingresa a las áreas de los animales. Los granjeros sintieron que estas visitas son parte de su misión general de educación pública y nos preguntaron sobre los riesgos de esas visitas, que creemos que son bajos.
¿Los gobiernos estatales o federales exigen que las granjas lecheras analicen su leche o sus rebaños para detectar IAAP?
Hemos tenido la suerte de no haber tenido el virus en el ganado en el noreste de los EE. UU. todavía. Como parte de los esfuerzos de vigilancia, Massachusetts concluyó recientemente las pruebas de leche en todas las lecherías, para las cuales el estado realizó tres pruebas por lechería. Todas dieron negativo. Connecticut está considerando esfuerzos de pruebas similares.
En la actualidad, muchos de los programas de pruebas son voluntarios para la IAAP y el ganado, a menos que una granja lechera dé positivo, en cuyo caso las pruebas se vuelven obligatorias. Sin embargo, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) exige que todas las vacas en período de lactancia que crucen las fronteras estatales den negativo en las pruebas de IAAP. Han iniciado un programa en el que si una granja lechera participa en un programa de vigilancia de su tanque de almacenamiento, con varias pruebas negativas durante un período de tiempo, entonces la granja lechera ya no tiene que realizar pruebas a las vacas individuales que se están mudando. El tanque de almacenamiento es donde va toda la leche de las vacas en período de lactancia de cada granja, por lo que es una buena manera de realizar pruebas a muchas vacas a la vez. El programa tiene como objetivo alentar a las granjas lecheras a realizar pruebas en sus tanques.
El Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal (APHIS) del USDA emitió recientemente una orden federal que exige que se recopilen muestras de leche cruda no pasteurizada en todo el país y se compartan con el USDA para su análisis, como parte de su Estrategia Nacional de Análisis de Leche.
¿Qué pasa con las vacas enfermas?
Recientemente asistí a un seminario web de la AABP en el que mostraron los resultados y las ramificaciones de la enfermedad. Inicialmente, la mortalidad es notablemente baja debido a la enfermedad. De hecho, se informó que durante el brote inicial casi ninguna vaca murió directamente como resultado de haber sido infectada con influenza aviar.
Sin embargo, como las vacas lecheras son animales de producción, tienen que producir leche y quedarse preñadas para poder permanecer en el rebaño. Los análisis han demostrado un marcado cambio en la productividad del ganado que ha sido infectado. Es más probable que esos animales no sigan siendo vacas lecheras , porque su producción nunca vuelve a ser la que era. Calculan que el coste para la industria láctea por caso del virus fue de unos 900 dólares debido al aumento de los sacrificios selectivos, o la eliminación del rebaño, y la pérdida de leche.
También hay un efecto reproductivo. Hace poco asistí a un seminario en el que se ofrecía un análisis económico de un rebaño infectado en Ohio. Si uno se fijaba únicamente en los datos, podría haber pensado: «Vaya, la mortalidad fue realmente baja. No afectó tanto a la granja». Pero si se analizaba en profundidad, se encontró una tasa mucho mayor de sacrificio, por razones de producción, de las vacas a las que se les diagnosticó gripe aviar positiva. Por lo tanto, al menos en la actualidad, no mueren a causa de la enfermedad, pero sí las afecta negativamente a largo plazo. A medida que se vean afectados más rebaños, es posible que esto cambie.
Recientemente se ha hablado de la posibilidad de vacunar a las vacas, ya que es una piedra angular de la prevención de la gripe en otras especies. Todavía no hemos llegado a ese punto, pero el precedente está ahí. Vacunamos a las vacas contra muchas otras enfermedades.
¿Cómo están protegiendo a las vacas de la Escuela Cummings?
La escuela Cummings tiene un pequeño rebaño de ganado, por lo que el riesgo es bajo. Actualmente, la escuela Cummings tiene 70 novillas Holstein, que se utilizan para entrenar a los estudiantes, y un par de novillas de raza de carne. Todas ellas no están en período de lactancia, por lo que, como nadie está ordeñando estas vacas, no nos preocupa la seguridad de los ordeñadores en esta situación.
Tenemos un rebaño cerrado, lo que significa que los animales se mantienen separados del resto del ganado. Solo los profesores de la Escuela Cummings, los estudiantes de veterinaria y el personal de la granja pueden entrar a los establos; no están abiertos al público. Y ya contamos con sólidas medidas de bioseguridad para otras enfermedades, como la diarrea viral bovina o la salmonela.
Nuestro ganado proviene de una lechería comercial y está bajo supervisión constante para detectar signos de enfermedad. Hacemos pruebas a las vacas de la escuela para detectar Brucella y tuberculosis, lo cual es rutinario y forma parte de un programa de erradicación que se ha implementado durante décadas, y las vacunamos contra la rabia. Luego se quedan aquí y no se las traslada a otro lugar, que es uno de los mayores factores de riesgo para la propagación del virus.
