Dominion Energy emplea a 17.000 personas en todo el país. Ahora, unas 1.000 ovejas también trabajan para la compañía eléctrica.
por Gabby Jimenez, The Virginian-Pilot
En un proceso conocido como pastoreo solar, las ovejas consumen vegetación en granjas solares para reducir la necesidad de cortadoras de césped y otra maquinaria de jardinería.
«Solar y ovejas: ambas son alternativas ecológicas», dijo Tim Eberly, especialista sénior en comunicaciones de Dominion.
Se están realizando más investigaciones en los últimos años para analizar los beneficios del pastoreo solar. Reducir los costos y las emisiones del paisajismo son dos de las mayores ventajas, según la Asociación Estadounidense de Pastoreo Solar, una organización que promueve el pastoreo de ovejas para las granjas solares.
Dominion Energy, con sede en Richmond, comenzó a utilizar ovejas para el pastoreo solar en octubre. La compañía despliega ovejas en seis de sus granjas solares en los condados de Sussex, Greensville, Louisa, Mecklenburg, Middlesex y Pittsylvania.
La cantidad de ovejas en cada granja depende del tamaño de la instalación solar, dijo Eberly. Unas 100 ovejas pueden mantener el pasto en la granja solar de Sussex . El sitio contiene más de 80 000 paneles solares en 216 acres y puede generar hasta 20 megavatios por día, suficiente para alimentar 5000 hogares.
Las ovejas se refugian debajo de los paneles solares y rotan donde pastan cada día.
Jess y Marcus Gray abrieron un negocio, Gray’s Lambscaping, en Southside Virginia, usando sus ovejas para el control de la vegetación. Ella trabaja como CEO y él es presidente. Juntos, con sus border collies, Trip y Myra, van a las diferentes granjas solares de Dominion Energy para ver cómo están las ovejas.
Antes de la pandemia, Jess Gray era entrenadora universitaria de hockey sobre césped y Marcus Gray era biólogo de vida silvestre. Ella quería trabajar más con sus manos, así que comenzaron la aventura agrícola.
«Quería, al final del día, sentir que hice una diferencia de alguna manera», dijo Jess Gray.
Gray’s Lambscaping es el principal contratista de pastoreo solar de Dominion, y otro granjero cría ovejas en uno de los sitios.
En las granjas solares , Trip y Myra responden a llamadas y silban órdenes para llevar las ovejas a diferentes áreas. Otro perro ayuda a proteger a los animales de los depredadores, incluidos perros, zorros y osos.
Las ovejas también son cuidadas por otros pastores empleados por Dominion y reciben visitas regulares de un veterinario, dijo Jess Gray.
Los beneficios ecológicos del pastoreo incluyen que las ovejas agregan materia orgánica al suelo, lo que mantiene el suelo saludable y fértil, y reduce la escorrentía al aumentar la capacidad de retención de agua del suelo, dijo Marcus Gray.
El uso de ovejas aún no ha eliminado por completo la necesidad de paisajismo. Eberly dijo que el trabajo entre las ovejas y el paisajismo se divide en 50-50, y el objetivo es llegar a una proporción de 75-25 ovejas por paisajismo.
Este verano es la primera temporada de crecimiento por la que han pasado las ovejas, y Dominion todavía está evaluando si tener ovejas es rentable para la empresa, dijo Eberly.
«Esta es una granja solar , y obviamente eso es algo realmente valioso para nosotros y para la comunidad, los residentes de Virginia», dijo Eberly. «Pero poder tener un uso agrícola de la tierra también es muy bueno, porque estamos sacando todo lo que podemos de la tierra».
