Los sistemas agrícolas estadounidenses son líderes mundiales en la producción de alimentos, combustibles y fibras.
por Carol Clark, Universidad de Emory
Este alto nivel de producción permite a los consumidores de EE. UU. gastar un promedio de solo el 8,6 por ciento de su ingreso disponible en alimentos, un porcentaje que ha tenido una tendencia a la baja desde 1960. Sin embargo, la evidencia creciente muestra que muchos costos ocultos de los alimentos baratos pueden traspasarse. a través de factores como la reducción del contenido nutricional, la degradación ambiental y la disminución de los medios de vida de los operadores agrícolas estadounidenses.
Un nuevo estudio importante dirigido por la Universidad de Emory profundiza en la cuestión de por qué, a pesar de la extraordinaria productividad de la agricultura estadounidense, los agricultores estadounidenses pierden dinero sistemáticamente. La revista Frontiers in Sustainable Food Systems publicó el análisis, que se basó en datos disponibles públicamente del Departamento de Agricultura de EE. UU., la Oficina de Análisis Económico de EE. UU. y otras fuentes.
«No es que la agricultura como sector no sea rentable», dice Emily Burchfield, profesora asistente en el Departamento de Ciencias Ambientales de Emory y autora principal del estudio. «Es que a pesar del trabajo duro y el riesgo financiero significativo, muchas de las personas que operan granjas estadounidenses no pueden ganarse la vida decentemente en ellas».
El aumento de los costos de los insumos , la reducción de los valores de producción, la especialización de los productos básicos y los desafíos para el acceso a la tierra parecen estar relacionados con la disminución de los medios de vida de los operadores agrícolas, concluye el estudio.
«Hemos mostrado de forma cuantitativa y sistemática hasta qué punto están ocurriendo estas tendencias y, en muchos casos, cómo parecen estar empeorando», dice Burchfield.
Un repositorio de datos en línea
“Las personas que trabajan en el espacio agrícola ya saben que es difícil ganarse la vida como agricultor”, agrega. «En este documento, hemos limpiado y fusionado enormes cantidades de datos de múltiples fuentes para reunir información clave en un solo lugar. Esto nos permite contar una historia más completa y clara sobre cómo y por qué sucede esto a escala nacional. «
Los investigadores depositaron los datos limpios y combinados en un repositorio en línea gratuito ( https://github.com/blschum/US-Farming-Data-Narrative ) para que otras partes interesadas agrícolas puedan acceder fácilmente a ellos. Esperan que su centro de datos centralizado «único» sobre los medios de subsistencia de los agricultores sirva como una herramienta educativa e inspire más investigaciones sobre el tema.
El USDA informó en 2020 que los fondos promedio generados por los operadores agrícolas para cubrir los gastos de vida y las obligaciones de deuda, después de contabilizar los gastos de producción, han sido negativos en nueve de los últimos 10 años. En 2017, por ejemplo, el ingreso agrícola neto en efectivo promedio fue de $ 1,035 en rojo por hogar agrícola en el país.
Pagar a la granja
En muchas regiones de los Estados Unidos, escriben los autores, los operadores agrícolas en realidad tienen que pagar para participar en el acto intensivo de trabajo y tiempo de operar una granja.
«Lo que realmente nos sorprendió encontrar en los datos es que el ingreso promedio bajo o negativo de los operadores agrícolas se aplica incluso cuando se tienen en cuenta los subsidios gubernamentales», dice Burchfield. «Dado que el gobierno federal está subsidiando la agricultura con miles de millones de dólares anuales, surge la pregunta de cómo podemos hacerlo de manera más efectiva. ¿Cómo vamos a convencer a la gente para que continúe cultivando nuestros alimentos si están encerrados en un sistema en el que pueden no ganas dinero?»
La investigación de Burchfield combina datos espacio-temporales, sociales y ambientales para comprender el futuro de la seguridad alimentaria en los Estados Unidos, incluidas las consecuencias de un clima cambiante.
Los coautores del artículo actual incluyen: Britta Schumacher, ex asistente de investigación de Emory en el laboratorio de Burchfield; Andrea Rissing, becaria postdoctoral de Emory en el laboratorio; y Kaitlyn Spangler, becaria postdoctoral en Penn State.
Depender de los ingresos no agrícolas
Comprender cuántos ingresos están perdiendo las granjas individuales en promedio es complicado porque los hogares agrícolas a menudo tienen un miembro de la familia que genera ingresos a través de una ocupación no agrícola, señala Burchfield. En 2019, el USDA informó que la producción en la granja contribuye a menos del 25 por ciento de los ingresos de los hogares agrícolas, en promedio, y el 75 por ciento restante se gana fuera de la granja. Esto sugiere que muchos agricultores dependen de los ingresos no agrícolas para mantenerse a flote.
«La agricultura es uno de los trabajos más difíciles del planeta», dice Burchfield, «y se volverá aún más difícil debido al cambio climático. La combinación de cambios más graduales en las condiciones climáticas promedio y la mayor prevalencia de eventos climáticos extremos presenta un serio desafío para los agricultores».
Estos desafíos en curso, argumentan los autores, requieren un replanteamiento urgente de cómo los subsidios federales pueden desempeñar un papel en el fomento y el apoyo de nuevos enfoques adaptativos para la agricultura.
Las operaciones agrícolas de EE. UU. actualmente cubren aproximadamente 900 millones de acres cultivados, más de la mitad de la superficie terrestre del país. Y tres cultivos, maíz, soya y trigo, se cultivan exclusivamente en más de dos tercios de los acres agrícolas.
«La falta de diversificación de cultivos puede hacer que la agricultura sea cada vez más frágil y menos adaptable», dice Burchfield. «El cambio climático, mientras tanto, hace que la necesidad de innovación y adaptación sea más crucial e inevitable».
El documento también destaca la falta de diversificación entre los operadores agrícolas. Estadísticamente, el agricultor estadounidense «promedio» es un hombre blanco de 58 años. Aquellos que no se identifican como blancos actualmente operan alrededor del 7 por ciento de las tierras agrícolas que representan solo el 5 por ciento de las operaciones. Solo el 1,4 por ciento de los operadores se identifican como negros, y estos operadores están muy concentrados en el sureste. Y, en promedio, los operadores blancos reciben el doble de los programas de subsidios federales ($14,000 por finca) que los operadores negros ($6,400 por finca).
Un llamado a la diversidad de personas, plantas y prácticas
«Necesitamos mejores datos para rastrear las desigualdades persistentes en la intersección de raza, clase y medios de vida en el espacio agrícola», dice Burchfield.
Ella recomienda encontrar formas de apoyar la diversidad de personas, plantas y prácticas en el paisaje agrícola nacional para ayudar a abordar los problemas crecientes de la sostenibilidad agrícola y el cambio climático. «La experimentación a pequeña escala y el surgimiento de alternativas de base junto con las innovaciones técnicas son necesarios para enfrentar mejor los desafíos», dice.
Burchfield también cita la necesidad de disponer de más datos detallados sobre los medios de subsistencia de los agricultores que vayan más allá de los rendimientos y la superficie cultivada para cubrir cuestiones como el acceso al seguro médico. «Los agricultores son fundamentales para nuestra supervivencia, su trabajo es arriesgado y difícil, y garantizar su calidad de vida es necesario para que la agricultura estadounidense persista», dice.
Como concluyen Burchfield y sus coautores: «Medir y monitorear el progreso agrícola utilizando solo métricas de producción, eficiencia e ingresos enmascara las realidades vividas por los humanos que operan nuestras granjas».
