por Tim Curran, Md Azharul Alam, Tanmayi Pagadala y Thomas Maxwell
Los destructivos incendios forestales continúan amenazando vidas, propiedades y el medio ambiente en todo el mundo.
Alrededor del 10% de todos los incendios a nivel mundial ocurren en tierras agrícolas, causando daños a los cultivos , la infraestructura y la vegetación nativa cercana.
Pero ¿qué pasaría si las propiedades de las plantas cultivadas en tierras agrícolas pudieran aprovecharse para ayudar a mitigar los incendios?
Nuestra investigación , publicada en Science of The Total Environment , probó esta idea y descubrió que muchos cultivos y pastos comunes son poco inflamables y podrían usarse para rediseñar paisajes agrícolas para ayudar a suprimir los incendios forestales.
Cultivos alimentarios, incendios y biodiversidad
A nivel mundial, el 38% de la superficie terrestre se utiliza para cultivos o pastoreo. Los productos agrícolas son un producto básico clave en muchos países.
Los campos agrícolas son una fuente importante de incendios forestales , ya sea por escape de fuegos encendidos deliberadamente con fines agrícolas (quema de rastrojos) o por accidentes (encendidos por el uso de maquinaria). Existe una clara necesidad de mitigar mejor los incendios en los paisajes agrícolas.
Los paisajes agrícolas también son muy importantes para la biodiversidad nativa . La diversificación de los sistemas agrícolas no sólo podría ayudar a mitigar los incendios forestales, sino también ayudar a la producción de alimentos y promover la conservación de la biodiversidad .
Sin embargo, para ello, primero debemos comprender la inflamabilidad de las diferentes especies de cultivos.
Pruebas de inflamabilidad de plantas.
Es probable que las especies de cultivos y pastos varíen ampliamente en su inflamabilidad. Por ejemplo, en Brasil, los cultivos de piña fueron mucho mejores para apagar incendios que el maní o las legumbres de pastoreo. En Canadá, una mezcla de pastos de milenrama, trébol blanco y festuca de las Montañas Rocosas experimentó incendios menos intensos y de avance más lento que los que ardieron en pastizales cercanos.
Un estudio de modelización incluso ha sugerido que plantar plátanos como «protectores comestibles contra incendios» podría ser útil para mitigar los incendios en California.
Si bien estos estudios, en su mayoría de campo, han sido muy útiles, aún necesitábamos comparar la inflamabilidad de una amplia gama de especies de cultivos y pastos para identificar cuáles podrían plantarse para ayudar a mitigar los riesgos de incendio. Para ello, recurrimos a nuestro método de «barbacoa de plantas».
Prueba de inflamabilidad de cultivos
Nuestra barbacoa para plantas, de diseño argentino , mide la inflamabilidad de brotes y plantas enteras de hasta 70 cm de longitud. Los resultados de esta técnica se correlacionaron con las observaciones realizadas por los responsables de los incendios al atender incendios.
Este es un enfoque utilizado ampliamente en todo el mundo, incluso en Nueva Zelanda , Nueva Gales del Sur , Queensland , Sudáfrica , Estados Unidos y Brasil .
Para nuestro estudio, identificamos 47 especies o variedades de plantas diferentes que se encuentran comúnmente en las granjas de la región de Canterbury en Nueva Zelanda. Entre ellos figuraban muchas especies de cultivos y pastos cultivados en regiones templadas de todo el mundo, como cultivos de cereales (trigo, avena, cebada, palomitas de maíz), cultivos forrajeros (remolacha, col rizada, maíz dulce, colza), cultivos frutales (manzanas, aceitunas, peras, arándanos, frambuesas), hierbas de pastoreo (achicoria, plátano), diversos pastos (pata de gallo, raigrás) y leguminosas de pasto (trébol, alfalfa), hortalizas (pimiento, guisantes, patatas, cebollas, calabazas) y varias variedades de uvas para vino.
Entonces, ¿qué encontramos?
En primer lugar, muchas especies que se encuentran en las granjas son poco inflamables. De hecho, 24 (51%) de las variedades que probamos no se encendieron en absoluto. Estos incluían muchos cultivos de hortalizas, especies de pastos (alfalfa, trébol, algunas gramíneas) y uvas para vinificación.
En segundo lugar, también había especies con una inflamabilidad comparativamente alta. Como se esperaba, los cultivos de cereales como el trigo y la avena, que se oscurecen al final de su ciclo de vida y retienen una gran cantidad de material muerto, eran relativamente altamente inflamables.
Inesperadamente, los cultivos frutales, como las peras y dos variedades de manzanas, tuvieron la mayor inflamabilidad. Las frambuesas tenían una inflamabilidad similar a la del trigo y la avena.
Estos resultados muestran que existe una gran variación en la inflamabilidad de las especies que se encuentran en las granjas. Esto sugiere que plantar especies de cultivos y pastos retardadores de incendios podría ser una herramienta útil para rediseñar estratégicamente los paisajes agrícolas para ayudar a mitigar los incendios forestales en un mundo cada vez más propenso a los incendios.
Combatir el fuego con comida
¿Cómo podríamos utilizar estos hallazgos para mitigar los incendios forestales en paisajes agrícolas? En primer lugar, debemos reconocer algunas salvedades en nuestro trabajo. Si bien nuestro método de barbacoa en planta probablemente proporcione buenas estimaciones de la inflamabilidad de toda la planta, muchas otras variables determinarán el comportamiento del fuego en el campo. Esto incluye el clima y la topografía.
Por lo tanto, estos hallazgos deberían probarse mediante quemas experimentales de cultivos en potreros. El modelaje también podría ayudar aquí. También es importante repetir nuestras pruebas en diferentes lugares, con diferentes prácticas agrícolas y en todas las estaciones para determinar cómo estos factores afectan la inflamabilidad.
Con este conocimiento sobre la inflamabilidad comparativa de las plantas podemos comenzar a rediseñar los paisajes agrícolas.
Se podrían plantar cortafuegos verdes compuestos de especies nativas poco inflamables alrededor del perímetro de la granja y alrededor de activos particularmente importantes, como las casas. Los cultivos con mayor inflamabilidad podrían integrarse entre otros potreros plantados con cultivos de baja inflamabilidad .
Dado el uso cada vez mayor de la técnica de barbacoa con plantas a nivel mundial, esperamos que dicha investigación pueda realizarse fácilmente en otros lugares, incluidos los trópicos y otras regiones con riesgo de incendios forestales.
Más información: Tanmayi Pagadala et al, Medición de la inflamabilidad de cultivos, pastos, árboles frutales y malezas: una nueva herramienta para combatir incendios forestales en paisajes agrícolas, Science of The Total Environment (2023). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2023.167489
