No es divertido cuando un hongo contamina los cultivos. Sin embargo, los hongos nativos seguros se muestran prometedores en la lucha contra la contaminación por hongos tóxicos.
por la Sociedad Americana de Agronomía
El hongo Aspergillus flavus puede infectar varios cultivos , incluido el maíz. Algunas variedades o cepas de A. flavus producen aflatoxinas. La contaminación por aflatoxinas cuesta a los agricultores estadounidenses miles de millones de dólares cada año. Peor aún, las aflatoxinas son dañinas para humanos y animales.
Para reducir la contaminación de los cultivos por aflatoxinas, los agricultores utilizan cepas comerciales seguras de A. flavus . Estas cepas de biocontrol no producen aflatoxinas. Cuando se aplican a los cultivos, las cepas de biocontrol superan a los dañinos hongos productores de aflatoxinas . Eso reduce de manera confiable los niveles de aflatoxinas en las etapas de cosecha, transporte y almacenamiento.
Sin embargo, las cepas comerciales pueden no ser la única respuesta. Un nuevo estudio muestra que el uso de cepas nativas y seguras de A. flavus puede ser tan efectivo, o incluso más efectivo, que las cepas comerciales.
«El uso de cepas nativas de A. flavus podría tener muchas ventajas», dice Ignazio Carbone, autor principal del nuevo estudio. «Las cepas nativas pueden adaptarse mejor al tipo de suelo y las condiciones climáticas. Por lo tanto, pueden funcionar mejor en el campo en comparación con las cepas no nativas».
Carbone es investigador de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Además, el uso de cepas comerciales puede tener algunas desventajas. Por lo general, deben volver a aplicarse cada año, a un costo de $ 20 por acre. Además, la aplicación se tiene que hacer de forma aérea o manual. «Eso puede disuadir a los agricultores de usar cepas comerciales», explica Carbone.
Las cepas nativas, por otro lado, ocurren naturalmente en áreas de cultivo. Pueden ser más persistentes en el suelo y no es necesario volver a aplicarlos todos los años.
Carbone y sus colegas probaron cepas nativas de A. flavus que producen niveles bajos o nulos de aflatoxina. También probaron cepas comerciales. Ambos redujeron los niveles de aflatoxinas en los cultivos.
El maíz para consumo humano puede tener niveles máximos de aflatoxinas de 20 partes por billón, según la regulación de la FDA.
Los cultivos no tratados tenían niveles de aflatoxinas superiores a 35 partes por billón. Las cepas nativas y comerciales redujeron los niveles de aflatoxinas a menos de 10 partes por billón.
Inesperadamente, el estudio también mostró que ciertas combinaciones de cepas nativas son más efectivas que las cepas comerciales para reducir los niveles de aflatoxinas. Eso es porque las combinaciones aprovechan la biología de los hongos: sus tipos de apareamiento son compatibles, lo que les permite reproducirse y mantener su población.
Cuando los investigadores aplicaron cepas nativas de tipos de apareamiento compatibles a las parcelas de prueba, los niveles de aflatoxinas se redujeron a menos de 2 partes por billón en algunos casos. Este fue un mejor resultado que cualquier cepa comercial.
«Nuestros resultados sugieren que el uso de cepas nativas podría conducir a reducciones sostenidas de los niveles de aflatoxinas. El uso de cepas nativas podría ser muy rentable para los agricultores a largo plazo», dice Carbone.
Aunque este estudio se realizó en Carolina del Norte, Carbone anticipa que el enfoque puede funcionar en otras áreas. Un experimento preliminar en Texas también mostró que las cepas nativas emparejadas redujeron los niveles de aflatoxinas de manera más eficiente en comparación con una sola cepa comercial.
«Necesitamos continuar probando este enfoque en campos de maíz en diferentes estados», dice Carbone. «También necesitamos monitorear los niveles de aflatoxinas durante varias temporadas de crecimiento».
Los ensayos de campo futuros pueden incluir pruebas de cepas comerciales actuales más una cepa de compañero de apareamiento compatible. También se pueden probar diferentes combinaciones de cepas nativas, dice Carbone.
¿Puede este enfoque ir más allá de la aflatoxina? Carbone es optimista. «Las toxinas fúngicas representan una amenaza continua para la seguridad alimentaria. Nuestro enfoque también se puede aplicar potencialmente a otros hongos productores de toxinas».
