Una investigación proyecta hasta 195 días anuales de calor peligroso para determinadas razas bovinas hacia finales de siglo, con consecuencias para la producción de carne, el bienestar animal y los trabajadores rurales.
Redacción: Redacción Mundo Agropecuario
Editor: Eduardo Schmitz
La ganadería extensiva del norte de Australia podría enfrentar un aumento considerable de los días con temperaturas peligrosas para el ganado bovino durante las próximas décadas. Una nueva investigación científica advierte que las condiciones de calor extremo afectarán especialmente a las razas de origen europeo, aunque los animales adaptados a los ambientes tropicales tampoco estarán completamente protegidos.
El estudio, publicado en noviembre de 2026 en la revista científica npj Sustainable Agriculture, examinó cómo evolucionará la exposición al calor de los bovinos en las extensas regiones ganaderas del norte australiano. Los investigadores compararon diferentes escenarios climáticos y evaluaron sus consecuencias sobre dos grandes grupos de ganado: las razas Bos taurus, de origen europeo, y las Bos indicus, mejor adaptadas a condiciones tropicales.
Los resultados muestran que el incremento de las temperaturas no solo representa una amenaza para la salud de los animales. También puede modificar las decisiones sobre selección de razas, manejo de pasturas, infraestructura ganadera y organización de las labores rurales.
Hasta 195 días de calor peligroso para las razas europeas
La investigación, encabezada por Rachel Taylor, utilizó modelos climáticos para comparar las condiciones del período 1990-2010 con las previstas para las décadas de 2050 y 2090, considerando escenarios de emisiones bajas y elevadas de gases de efecto invernadero.
Para evaluar el riesgo, los científicos emplearon un índice de carga térmica que integra temperatura, humedad, velocidad del viento y radiación solar. Esta combinación permite estimar las condiciones en las que los bovinos comienzan a acumular más calor del que pueden disipar.
En las razas británicas, como Angus y Hereford, el umbral de riesgo se sitúa en un valor de 86 dentro de ese índice. Para las razas tropicales, como Brahman, el umbral considerado alcanza 96, lo que refleja una mayor capacidad de tolerancia.
Según las proyecciones regionales, los bovinos de origen europeo pasarían de aproximadamente 117 días anuales con condiciones peligrosas a 143 días hacia mediados de siglo, incluso bajo un escenario de bajas emisiones. En el escenario de emisiones elevadas, la exposición podría alcanzar 195 días anuales hacia la década de 2090.
En determinadas zonas semiáridas del interior australiano, las condiciones peligrosas podrían presentarse durante más de 300 días al año para estas razas.
La diferencia entre regiones y tipos de ganado resulta fundamental. Investigaciones anteriores sobre el estrés térmico del ganado bovino en Sudamérica también han mostrado que la exposición acumulada al calor constituye una variable importante para evaluar los riesgos productivos.
El ganado Brahman también enfrentará mayores riesgos
Las razas tropicales presentan características fisiológicas que favorecen su adaptación a los ambientes cálidos. Sin embargo, los investigadores advierten que esta resistencia tiene límites y que el calentamiento proyectado podría superar con mayor frecuencia su capacidad de regulación térmica.
En el conjunto de la región estudiada, los días de calor peligroso para los bovinos Brahman aumentarían desde aproximadamente 17 al año hasta 32 bajo un escenario de bajas emisiones, o hasta 84 en un escenario de emisiones elevadas hacia finales de siglo.
La región de Barkly, situada en el este del Territorio del Norte, ofrece un ejemplo particularmente relevante. Allí, aproximadamente tres de cada cuatro bovinos pertenecen a razas Brahman, pero los días peligrosos podrían aumentar de 15 a 106 anuales hacia la década de 2090, bajo el escenario de emisiones elevadas.
En Dalby, dentro de la región de Darling Downs, en Queensland, donde las razas británicas representan más de la mitad del rebaño, la exposición peligrosa podría pasar de unos 45 días actuales a 134 días anuales. Incluso con una reducción considerable de emisiones, la proyección alcanza aproximadamente 70 días.
Estas diferencias indican que la adaptación ganadera deberá considerar simultáneamente las características climáticas locales y la composición genética de los rebaños.
Menor consumo de alimento y dificultades para producir carne
El estrés térmico afecta al ganado mucho antes de provocar situaciones extremas de agotamiento o mortalidad. Cuando los bovinos acumulan demasiado calor, modifican su comportamiento y reducen el consumo de alimento para limitar la producción interna de calor asociada con la digestión.
La investigación señala que, con temperaturas ambientales de 38 grados Celsius, el consumo alimentario puede disminuir entre un 15 % y un 18 %. Esta reducción compromete la ganancia de peso, prolonga los períodos necesarios para alcanzar las condiciones comerciales y puede perjudicar la fertilidad.
También existen consecuencias sobre la calidad de la carne. La exposición a condiciones térmicas peligrosas durante la semana anterior al sacrificio aumenta el riesgo de obtener carne con una coloración anormalmente oscura, conocida como dark cutting, que suele recibir una menor valoración comercial.
La recuperación nocturna constituye otro factor importante. Los bovinos necesitan períodos más frescos para liberar el calor acumulado durante el día, pero el aumento de las temperaturas nocturnas reduce esa posibilidad.
Por ello, identificar oportunamente los signos de estrés térmico en los animales de producción constituye una herramienta de manejo para prevenir alteraciones fisiológicas y pérdidas económicas.
La sombra puede reducir considerablemente la exposición al calor
Una de las principales conclusiones prácticas del estudio es que la disponibilidad de sombra adecuada puede disminuir de forma importante la carga térmica que soportan los animales durante las horas más calurosas.
Los investigadores evaluaron el efecto de estructuras capaces de bloquear aproximadamente el 70 % de la radiación solar. Los resultados indican que una protección de esta calidad permitiría reducir la exposición proyectada para finales de siglo, bajo emisiones elevadas, hasta niveles cercanos a los actuales sin sombra en cinco de las seis combinaciones de localidades y razas analizadas.
Sin embargo, no todas las fuentes de sombra ofrecen la misma protección. Los árboles dispersos en las pasturas pueden resultar menos eficaces que determinadas instalaciones diseñadas específicamente para proteger al ganado.
Entre las alternativas consideradas figuran las cubiertas de sombreo próximas a los puntos de abastecimiento de agua y las estructuras abiertas que permiten la circulación del aire.
La importancia de estas soluciones también ha sido examinada en otros sistemas productivos. Investigaciones sobre polisombras y ventilación para reducir el estrés animal han señalado su utilidad potencial en explotaciones ganaderas expuestas a condiciones climáticas extremas.
No obstante, los autores del nuevo estudio australiano advierten que la sombra no elimina los efectos de la humedad elevada ni garantiza la recuperación de los animales cuando las noches permanecen demasiado cálidas.
La elección de razas será decisiva para las explotaciones
La investigación también plantea interrogantes sobre la expansión de determinadas razas europeas hacia regiones australianas tradicionalmente dominadas por bovinos tropicales.
Algunos productores incorporan animales británicos por su capacidad de crecimiento y sus características comerciales. Sin embargo, las proyecciones indican que esta decisión podría aumentar la vulnerabilidad de las explotaciones situadas en las zonas más calurosas.
Los investigadores consideran que la elección de razas adaptadas a las condiciones ambientales será una de las herramientas disponibles para reducir los riesgos, junto con la instalación de sombra y la reorganización de las actividades ganaderas.
La adaptación no implica únicamente evitar episodios de mortalidad. También busca mantener el consumo alimentario, la reproducción, el crecimiento y las condiciones de bienestar necesarias para sostener la producción.
Los trabajadores ganaderos también estarán expuestos
El estudio amplió su evaluación a las personas que trabajan en las explotaciones extensivas, especialmente durante las tareas físicamente exigentes de reunir y trasladar ganado a caballo.
En la región de Barkly, los días en los que estas actividades podrían resultar inseguras durante las horas diurnas aumentarían de aproximadamente 134 anuales en las condiciones actuales a 217 hacia finales de siglo, bajo un escenario de emisiones elevadas.
La situación resulta especialmente preocupante porque numerosos establecimientos ya comienzan las labores al amanecer para evitar las temperaturas más altas.
Según las proyecciones, hacia la década de 2090 incluso las operaciones realizadas a primera hora de la mañana podrían enfrentar condiciones inseguras con mayor frecuencia que las jornadas completas de trabajo en el clima actual.
Esto obligaría a revisar los horarios de trabajo, los procedimientos de manejo y las medidas de protección frente al calor en las grandes explotaciones ganaderas.
Una adaptación que dependerá de las condiciones locales
Australia cuenta con aproximadamente 30,8 millones de bovinos, de los cuales cerca de la mitad se encuentra en las extensas zonas de pastoreo tropicales y semiáridas del norte del país.
La importancia económica de esta actividad convierte el aumento de la exposición térmica en un desafío para la producción de carne y la gestión de las explotaciones rurales.
Los resultados de la investigación no representan un pronóstico exacto de las condiciones que experimentará cada establecimiento, sino proyecciones regionales construidas a partir de modelos climáticos y escenarios de emisiones.
La magnitud del impacto dependerá de la evolución del clima, la localización de las explotaciones, las razas utilizadas y las medidas de adaptación que adopten los productores.
Para los investigadores, la combinación de una reducción de emisiones, una selección ganadera apropiada y mejores instalaciones de protección térmica puede limitar considerablemente los riesgos previstos para las próximas décadas.
Fuentes referenciales: npj Sustainable Agriculture — Heat extremes threaten cattle and outdoor workers across northern Australia’s extensive grazing systems (2026) Phys.org / The Conversation — Investigación sobre el calor extremo y la ganadería del norte de Australia (11 de noviembre de 2026)
