Los rumiantes como las vacas han desarrollado una forma inusual de digerir su comida: ingieren plantas, les dan una masticación brusca y luego tragan el puré a medio masticar antes de regurgitarlo repetidamente y continuar masticando.
por la Universidad de Göttingen
Esto tiene claras ventajas, como ha demostrado un equipo de investigación que incluye a la Universidad de Göttingen: la comida blanda regurgitada contiene mucho menos arena dura, arena y polvo que la comida que ingirieron primero.
Este proceso también evita que los dientes se muelan durante el proceso de masticación. Esto puede explicar por qué las coronas de los dientes de los rumiantes son menos pronunciadas que las de otros herbívoros. Los hallazgos han sido publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Science ( PNAS ).
Los investigadores alimentaron a cuatro vacas con pasto mezclado con arena durante varios días y tomaron muestras de la pulpa y las heces regurgitadas. Luego midieron el contenido de silicato de cada muestra. Los compuestos de arena y hierba son particularmente abrasivos para los dientes debido a su dureza. Las heces contenían aproximadamente la misma cantidad de silicatos que el alimento de pasto mezclado con arena, mientras que la comida regurgitada contenía una cantidad significativamente menor.
La única explicación es que los silicatos debieron quedarse en el estómago, o más precisamente en el «rumen». El rumen es el compartimento estomacal más grande de los rumiantes y el lugar donde los microorganismos fermentan y descomponen los alimentos.
Debido a que esta laboriosa masticación se realiza en parte sobre pulpa de alimentos que ha sido «lavada» en el rumen, los dientes de los rumiantes están menos desgastados que los de los caballos, por ejemplo. Estos últimos mastican completamente la comida después de la ingestión, incluidos los trozos abrasivos.
Para los investigadores, esta observación tiene sentido porque los dientes de los rumiantes tienen coronas comparativamente bajas. El método de digestión significa que los dientes permanecen funcionales por más tiempo. Explica la forma distintiva de los dientes de los rumiantes: no ha habido presión evolutiva para formar más material dental.
«Nuestra investigación explica un aspecto fundamental pero poco estudiado de la trituración de alimentos en grandes herbívoros, que contribuye a la comprensión de la función y la evolución de los dientes», explica el profesor Jürgen Hummel, del Grupo de Nutrición de Rumiantes de la Universidad de Göttingen.
Además de comprender la fisiología de la digestión, el resultado es interesante para la paleontología: los dientes están bien conservados como fósiles y, a menudo, brindan las pistas más importantes para reconstruir a los primeros herbívoros y su entorno.
Más información: Sarah O. Valerio et al, El mecanismo de clasificación de rumiantes protege los dientes de los abrasivos, Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias (2022). DOI: 10.1073/pnas.2212447119
Gordon D. Sanson, Reevaluación de las suposiciones sobre la evolución de los dientes de herbívoros, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2023). DOI: 10.1073/pnas.2219060120
