Uno de los hongos más caros y valiosos del mundo fue criado y cultivado por termitas. Los científicos de la Universidad de Copenhague están buscando formas de dominar el arte de producir un “hongo termita” único sin la participación de insectos, lo que hasta hace poco se consideraba imposible.
Las termitas de la subfamilia Macrotermitinae , que viven en África tropical y el sudeste asiático, han cultivado y comido hongos de la especie Termitomyce s durante 30 millones de años.
Los hongos termitas, termitomicetos, son comestibles para los humanos e increíblemente saludables, ya que el contenido de proteínas es superior al del maíz, la soya y la carne de pollo. El tamaño también importa, por ejemplo, ¡en Zambia se recolectan termitomicetos con un diámetro de sombrero de hasta 1 metro! En la India, los habitantes de Goa también buscan hongos termitas: son muy caros y generalmente se venden en forma de salsa.
Los científicos de la Universidad de Copenhague están investigando si es posible cultivar termitomicetos sin insectos.
“No piense en las termitas como simples plagas. De hecho, en África y Asia, las termitas han sido cultivadoras de hongos avanzadas durante 30 millones de años. Este fenómeno es completamente único en la naturaleza: después de todo, los insectos cultivan hongos a propósito solo como alimento. Y gracias a la evolución, han optimizado sus hongos para que sean una fuente de alimento ideal, dice el profesor Michael Poulsen, Departamento de Biología de la Universidad de Copenhague. “Se habla mucho en estos días sobre la necesidad de alternativas sostenibles de proteínas a la carne, que incluyen hongos. Sin embargo, hay relativamente pocos tipos de hongos comestibles en el mercado, aquellos que se cultivan principalmente porque son fáciles de cultivar, no por su valor nutricional y de salud. Aquí tenemos un hongo, ya optimizado naturalmente por las termitas, para ser una fuente de alimento ideal para los animales, lo que significa que también tiene altas cualidades como fuente de alimento para los humanos. El valor nutricional lo proporciona un alto contenido de proteínas y una mejor composición de aminoácidos (los 9 aminoácidos esenciales) que la de la soja, los guisantes y el maíz, una amplia gama de vitaminas. Los termitomicetos tienen buen sabor, pero el principal problema es que, por el momento, no se pueden cultivar en ausencia de termitas anfitrionas”.
Poulsen y un grupo de colegas investigadores se pusieron a trabajar para descubrir qué se necesita para producir hongos Termitomyces sin la ayuda de las termitas.
Los hongos Termitomyces viven en una relación simbiótica con sus anfitriones de termitas. Las termitas recolectan y luego mastican materiales de plantas muertas como hojas, madera y pasto que pasan a través de sus intestinos en un estado semidigerido antes de ingresar al nido de termitas. Allí, en cámaras especialmente equipadas con temperatura y humedad cuidadosamente controladas, las termitas trabajan en sus granjas de hongos, utilizando las heces como promotores del crecimiento.
El proyecto de investigación irá en dos direcciones: “En esta etapa, hemos podido reproducir micelio de hongos a pequeña escala, pero sin hongos. A ver si podemos conseguir un cultivo en un sustrato vegetal disponible. En Dinamarca, esto puede ser astillas de madera o paja, que de otro modo serían incineradas. En segundo lugar, necesitamos comprender mejor los procesos naturales asociados con la aparición de estos hongos. Intentaremos recrear las mismas condiciones que están presentes en la en relación con la temperatura, la humedad, el CO 2 , la composición de la biomasa vegetal, etc. Al mismo tiempo, veremos qué genes se expresan en los hongos a medida que se producen. Si podemos comprender mejor su biología, podemos comenzar a imitar las condiciones para la producción de hongos en el laboratorio”, dice Poulsen.
Él enfatiza que la venta de hongos Termitomices es rentable y la producción a gran escala tendrá un impacto positivo en la economía local en partes del mundo donde estos hongos ya crecen naturalmente, pero la recolección se limita a las colonias de termitas.
(Fuente: news.ku.dk. Colaboradores: Michael Poulsen, Profesor de Biología, Universidad de Copenhague; Maria Hornbeck, Periodista, Facultad de Ciencias, Universidad de Copenhague. Foto: Nick Bos. En la foto, una granja de hongos en un nido de termitas. )
colonia de termitas en hongo.
