La plaga asiática fue detectada en Hungría y Eslovaquia, cerca de la frontera con Ucrania. Las autoridades reforzaron la vigilancia para impedir que el insecto se establezca y provoque una crisis forestal similar a la registrada en Norteamérica.
Redactor: Santiago Duarte
Editor: Karem Díaz S.
El escarabajo esmeralda del fresno, una de las plagas forestales invasoras más destructivas del mundo, fue detectado por primera vez dentro del territorio de la Unión Europea.
Las autoridades confirmaron la presencia del insecto en Hungría y Eslovaquia, dos países situados en la frontera oriental del bloque comunitario. Los hallazgos activaron medidas de vigilancia y evaluación para determinar si existen poblaciones establecidas y hasta dónde pudo haberse propagado.
El insecto, cuyo nombre científico es Agrilus planipennis, es originario de Asia y afecta principalmente a los fresnos. Sus larvas se desarrollan debajo de la corteza, donde abren galerías que interrumpen el transporte de agua y nutrientes hasta provocar el debilitamiento y la muerte del árbol.
La aparición de la plaga genera especial preocupación porque el escarabajo ha causado una mortalidad masiva de fresnos en Estados Unidos y Canadá. En Norteamérica, las cuarentenas, la retirada de árboles infestados y los tratamientos químicos no lograron impedir completamente su expansión.
Los primeros ejemplares fueron encontrados en Hungría
La Oficina Nacional de Seguridad de la Cadena Alimentaria de Hungría, conocida como NEBIH, informó que dos ejemplares adultos fueron encontrados durante junio en una trampa instalada en el bosque de Beregsurány.
La zona se encuentra cerca de la frontera entre Hungría y Ucrania, una ubicación relevante porque la plaga ya se había extendido previamente por partes de Europa oriental situadas fuera de la Unión Europea.
Las autoridades húngaras instalaron nuevas trampas y reforzaron las inspecciones para evaluar el alcance de la presencia del insecto. El objetivo inmediato es determinar si los adultos capturados corresponden a una introducción reciente o si existe una población capaz de reproducirse dentro del territorio.
NEBIH calificó al escarabajo como una de las plagas más graves que afectan a los fresnos y pidió a la población que comunique la presencia de árboles con síntomas sospechosos.
La detección temprana es decisiva frente a organismos que permanecen ocultos durante gran parte de su ciclo. Herramientas como la teledetección aplicada a las plagas forestales pueden ayudar a identificar cambios en el dosel antes de que la mortalidad resulte evidente a simple vista.
Eslovaquia confirmó otros 18 escarabajos
El Instituto Central de Control y Pruebas Agrícolas de Eslovaquia, conocido por las siglas UKSUP, comunicó posteriormente la detección de 18 ejemplares en el distrito de Streda nad Bodrogom, en el este del país.
Los hallazgos eslovacos reforzaron la preocupación de que la presencia del insecto no corresponda a un episodio aislado. La cercanía geográfica entre las detecciones indica que la plaga pudo avanzar desde zonas de Europa oriental siguiendo masas forestales, corredores de transporte o movimientos de madera.
Las autoridades deberán examinar fresnos, instalar trampas adicionales y delimitar las áreas potencialmente afectadas. También será necesario controlar el movimiento de madera, leña, corteza, plantas y productos forestales que puedan transportar larvas ocultas.
El escarabajo adulto puede alcanzar aproximadamente 1,4 centímetros de longitud. Su color verde metálico facilita su reconocimiento cuando está expuesto, pero la mayor parte del daño ocurre durante la fase larvaria, oculta debajo de la corteza.
Cómo destruye los fresnos
Las hembras depositan sus huevos en grietas y superficies de la corteza. Después de la eclosión, las larvas penetran en los tejidos situados debajo de ella y comienzan a alimentarse.
Mientras avanzan, construyen galerías sinuosas dentro del floema y el cambium, dos tejidos esenciales para el crecimiento del árbol y para el transporte de sustancias entre las raíces y la copa.
La acumulación de galerías corta progresivamente la circulación interna. El fresno pierde vigor, desarrolla ramas secas, reduce su follaje y puede emitir brotes nuevos desde el tronco o la base como respuesta al estrés.
Los árboles intensamente infestados pueden morir en pocos años. En ataques graves, la pérdida puede producirse todavía más rápido.
Entre los signos que pueden indicar una infestación se encuentran el debilitamiento de la copa, las ramas muertas, las grietas de la corteza, los brotes anormales y los orificios de salida con forma semejante a la letra D.
Una plaga que devastó los bosques de Norteamérica
El escarabajo esmeralda del fresno fue identificado en América del Norte a comienzos del siglo XXI. Desde entonces se extendió por amplias regiones de Estados Unidos y Canadá.
Su avance causó la muerte de millones de fresnos en bosques, parques, calles, terrenos rurales y propiedades privadas. Las pérdidas incluyen árboles, madera comercial, servicios ambientales y elevados costos de retirada y sustitución.
En determinadas zonas, las autoridades recurrieron a tratamientos insecticidas para proteger ejemplares de alto valor. Sin embargo, aplicar estos productos de forma repetida sobre grandes superficies forestales resulta costoso y difícil.
También se utilizaron cuarentenas y restricciones al transporte de leña, pero el movimiento accidental de madera infestada contribuyó a extender el insecto entre regiones alejadas.
La gravedad del problema impulsó programas de control biológico. En Estados Unidos, avispas parasitoides fueron liberadas para controlar al escarabajo esmeralda del fresno mediante enemigos naturales capaces de atacar sus huevos o larvas.
El control biológico puede reducir el impacto
Las avispas utilizadas en los programas de control biológico depositan sus huevos dentro o cerca de diferentes etapas del escarabajo. Sus descendientes se alimentan de la plaga y reducen su capacidad para completar el ciclo reproductivo.
Estos programas no eliminan por completo al insecto, pero pueden disminuir sus poblaciones y permitir que una parte de los fresnos sobreviva.
Los resultados obtenidos en Norteamérica muestran niveles variables de parasitismo según la especie de avispa, el clima, el tipo de bosque y la abundancia del escarabajo.
Europa podría evaluar este tipo de herramientas si se confirma el establecimiento permanente de la plaga. Sin embargo, cualquier introducción de organismos de control requiere pruebas rigurosas para evitar impactos sobre insectos nativos.
La prioridad inicial consiste en delimitar los focos, conocer la densidad de la población y reducir las posibilidades de dispersión mediante madera infestada.
El movimiento de madera representa uno de los mayores riesgos
Los escarabajos adultos pueden volar y colonizar árboles cercanos, pero la expansión a largas distancias suele estar relacionada con actividades humanas.
La leña, los troncos, la madera sin procesar, las ramas, la corteza y las plantas de fresno pueden contener huevos o larvas que no resultan visibles durante una inspección superficial.
El transporte de estos materiales permite que la plaga atraviese regiones, fronteras y barreras naturales en poco tiempo.
Las medidas fitosanitarias pueden incluir prohibiciones temporales de movimiento, tratamientos térmicos, trituración de madera, retirada de árboles infestados y controles en viveros y puntos comerciales.
La colaboración entre autoridades forestales, agricultores, propietarios de terrenos, viveros, empresas madereras y ciudadanos será necesaria para localizar los síntomas y evitar traslados accidentales.
Hungría llevó el problema al Consejo de Agricultura de la UE
Hungría solicitó que la presencia del escarabajo fuera incluida en la agenda de los ministros de Agricultura de la Unión Europea.
El Gobierno considera que el riesgo supera el ámbito nacional y puede convertirse en un problema fitosanitario para todo el bloque si no se adoptan acciones coordinadas.
El ministro de Agricultura húngaro, Szabolcs Bona, afirmó que las autoridades son conscientes de la gravedad de la situación y trabajan para impedir que la plaga se establezca permanentemente en el país.
La coordinación europea permitiría unificar los protocolos de diagnóstico, compartir resultados de las trampas, controlar el comercio de material vegetal y desplegar respuestas rápidas en los países vecinos.
La Organización Europea y Mediterránea para la Protección de las Plantas ya mantiene una red dedicada al intercambio de información sobre la distribución, el seguimiento y el manejo de Agrilus planipennis.
Los fresnos europeos ya enfrentan otras amenazas
La llegada del escarabajo se produce en un momento en el que muchas poblaciones europeas de fresno ya se encuentran debilitadas por enfermedades, sequías, olas de calor y pérdida de hábitat.
Una de las principales amenazas es la muerte regresiva del fresno, una enfermedad causada por un hongo invasor que provoca lesiones, marchitez y mortalidad.
La combinación de patógenos, insectos y estrés climático puede reducir la capacidad de los árboles para resistir nuevas infestaciones.
Los fresnos desempeñan funciones ecológicas relevantes en bosques, riberas, setos agrícolas y paisajes rurales. Proporcionan alimento y refugio a numerosas especies, estabilizan los suelos y forman parte del patrimonio forestal europeo.
El cambio climático también puede ampliar las áreas adecuadas para determinadas plagas. Los especialistas han advertido que el calentamiento intensifica las amenazas para la salud vegetal al favorecer la supervivencia, reproducción y expansión de organismos invasores.
Impacto económico y productivo
Una expansión extensa del escarabajo podría afectar al sector forestal, los viveros, las administraciones municipales y los propietarios de terrenos.
Los costos incluyen inspecciones, instalación de trampas, eliminación de árboles, tratamientos, restricciones comerciales y sustitución de ejemplares urbanos.
La muerte de fresnos reduce además el valor de la madera y puede obligar a realizar talas preventivas antes de que los árboles debilitados se conviertan en un riesgo para carreteras, viviendas y espacios públicos.
Los ecosistemas también soportan costos difíciles de cuantificar. La desaparición de una especie arbórea modifica la sombra, la humedad, la estructura del bosque y la disponibilidad de alimento para otros organismos.
Las invasiones biológicas pueden producir pérdidas económicas durante décadas. Estudios realizados en otros países muestran que las plagas invasoras generan costos de miles de millones cuando la prevención y la erradicación temprana no consiguen detenerlas.
La detección temprana ofrece la mejor posibilidad de contención
Una vez que el escarabajo se extiende por grandes superficies resulta extremadamente difícil erradicarlo. Por esta razón, las primeras semanas posteriores a una detección son determinantes.
Las autoridades necesitan establecer si existen árboles infestados alrededor de las trampas, identificar los límites del foco y estudiar la relación genética entre los ejemplares capturados.
El análisis puede revelar si las detecciones de Hungría y Eslovaquia pertenecen a una misma expansión y si proceden de poblaciones situadas en Ucrania u otras regiones orientales.
Las inspecciones deberán concentrarse en fresnos debilitados y en puntos donde exista movimiento de madera, como aserraderos, almacenes, carreteras, estaciones ferroviarias y áreas de comercio.
La colaboración ciudadana también puede ampliar la capacidad de vigilancia. Las fotografías de síntomas, los avisos sobre árboles dañados y la comunicación rápida con los servicios fitosanitarios permiten revisar lugares que quedarían fuera de las rutas regulares de inspección.
Europa se prepara para una posible expansión
Varios países europeos habían elaborado planes de contingencia antes de que se confirmara la presencia del insecto dentro de la Unión Europea.
La proximidad de poblaciones establecidas en Europa oriental hacía prever que la plaga podía continuar avanzando hacia el oeste.
Estos planes contemplan procedimientos para confirmar la identificación, delimitar los brotes, restringir materiales vegetales y coordinar la eliminación o tratamiento de los árboles afectados.
La detección en Hungría y Eslovaquia convierte un riesgo previsto en una emergencia fitosanitaria concreta.
Las próximas campañas de vigilancia determinarán si todavía es posible contener los focos o si el escarabajo ya se encuentra distribuido por una región más extensa de Europa central.
Fuente(s) referenciales
Phys.org: Devastating Asian beetle detected in EU for first time
