Un equipo de investigadores dirigido por científicos de la Universidad Rutgers-New Brunswick ha analizado el rendimiento de los cultivos de más de 1.500 campos en seis continentes y ha descubierto que la producción mundial de alimentos importantes y nutricionalmente densos como frutas, verduras, frutos secos y legumbres está siendo limitada por la falta de polinizadores.
Los resultados, detallados en Nature Ecology & Evolution , mostraron que en diversos cultivos y lugares, entre un tercio y dos tercios de las granjas contienen campos que no producen al nivel que deberían debido a la falta de polinizadores. El fenómeno de un bajo rendimiento de los cultivos debido a la falta de visitas de insectos se conoce como limitación de los polinizadores.
El estudio es especialmente oportuno dada la reciente preocupación por la disminución global de la abundancia de insectos.
«Nuestros hallazgos son motivo de preocupación y optimismo», dijo Katie Turo, autora del estudio e investigadora postdoctoral en el Departamento de Ecología, Evolución y Recursos Naturales de la Escuela de Ciencias Ambientales y Biológicas de Rutgers.
«Hemos detectado déficits generalizados de rendimiento, pero también estimamos que, mediante una inversión continua en la gestión y la investigación de los polinizadores, es probable que podamos mejorar la eficiencia de nuestros campos de cultivo actuales para satisfacer las necesidades nutricionales de nuestra población mundial».
Los científicos llegaron a sus conclusiones tras realizar un análisis estadístico de más de 200.000 «visitas de abejas» a flores de cultivos, contenidas en una de las bases de datos más completas del mundo sobre polinización de cultivos. Rachael Winfree, autora principal del estudio y profesora del Departamento de Ecología, Evolución y Recursos Naturales, colaboró con varios colegas de Europa y Sudamérica para recopilar la base de datos más completa del mundo sobre estudios de polinización de cultivos .
La base de datos de código abierto incorpora tres décadas de observaciones de campo de abejas y otros polinizadores que visitan las plantas.
El reciente estudio de Rutgers no se aplica a los principales cultivos alimentarios, como el arroz y el trigo, que no requieren polinizadores para reproducirse. Pero la polinización por abejas y otros animales es fundamental para la proliferación de lo que Turo describe como «alimentos ricos en nutrientes e interesantes que nos gustan y son culturalmente relevantes», como frutas, verduras, frutos secos y legumbres.
«Si miras una lista de cultivos y piensas en qué frutas y verduras te entusiasma más comer (como las bayas de verano o las manzanas y calabazas en otoño), esos son los cultivos que normalmente necesitan ser polinizados por insectos», dijo Turo.
La polinización es el proceso de transferencia de polen de la parte masculina de una flor a la parte femenina, lo que permite que una planta sea fertilizada y produzca semillas, frutos y plantas jóvenes. El polen puede ser transportado por el viento, el agua o por polinizadores como las abejas melíferas y las abejas silvestres y otros insectos y otros animales, como los murciélagos.
Los polinizadores apoyan la reproducción de aproximadamente el 88% de las plantas con flores del mundo y el 76% de los principales cultivos alimentarios mundiales, según investigaciones previas de la profesora de Rutgers Rachael Winfree y otros científicos .
En general, se considera que las abejas son los polinizadores más eficaces, ya que los científicos de Rutgers identificaron que los cultivos de arándanos, café y manzanas se vieron afectados con mayor frecuencia por las limitaciones de los polinizadores. Visitan más flores y transportan más polen que otros insectos.
Los investigadores encontraron déficits de rendimiento en 25 cultivos únicos y en el 85% de los países evaluados.
En el lado positivo, Turo dijo que los científicos creen que los déficits de rendimiento actuales podrían remediarse con aumentos realistas en las visitas de polinizadores en los campos de cultivo individuales . El estudio reveló que en algunos casos una cantidad adecuada de abejas ya estaban visitando algunos campos.
Si los administradores de campo pudieran mejorar la consistencia entre los campos de alto y bajo rendimiento, se podrían resolver muchos de los problemas de rendimiento observados, dijo.
«Los hallazgos son significativos porque el rendimiento de los cultivos , que mide la cantidad de cultivos cultivados por unidad de área de tierra, es relevante para evaluar la idoneidad del suministro mundial de alimentos en relación con su población», dijo Winfree.
«Nuestros hallazgos muestran que al prestar más atención a los polinizadores, los agricultores podrían hacer que los campos agrícolas sean más productivos».
Más información: Katherine J. Turo et al, La visita insuficiente de polinizadores suele limitar el rendimiento de los sistemas de cultivo en todo el mundo, Nature Ecology & Evolution (2024). DOI: 10.1038/s41559-024-02460-2
