En todo el mundo, los agricultores se enfrentan a una variedad de problemas, entre ellos el crecimiento demográfico, el cambio climático y la degradación del suelo, entre muchos otros.
por Addison Dehaven, Universidad Estatal de Dakota del Sur
Para combatir estos desafíos, los investigadores están buscando soluciones y han comenzado a centrar su investigación en la viabilidad de prácticas agrícolas sostenibles, como los cultivos de cobertura.
«Una de las principales formas de mejorar la sostenibilidad de la agricultura es utilizar cultivos de cobertura «, dijo Deepak Joshi, reciente Ph.D. Graduado del Departamento de Agronomía, Horticultura y Ciencias Vegetales de la Universidad Estatal de Dakota del Sur.
Un cultivo de cobertura es una planta que se utiliza principalmente para frenar la erosión y mejorar la salud del suelo. Los cultivos de cobertura se plantan en el corto período posterior a una cosecha y se «eliminan» antes de la siembra del siguiente cultivo comercial.
«Se supone que los cultivos de cobertura mejorarán la salud del suelo y el carbono del suelo», añadió Joshi.
La investigación de Joshi proporcionó una visión general de la tecnología de la agricultura de conservación como estrategias para minimizar la degradación del suelo , los desafíos del cambio climático y los problemas de inseguridad alimentaria en los países en desarrollo. También investigó el impacto de los cultivos de cobertura en el carbono orgánico del suelo y las emisiones de gases de efecto invernadero en un sistema de cultivo de maíz a través de un metanálisis de estudios previos de cultivos de cobertura, así como mediante experimentos de campo . El artículo se publica en la revista Agronomy Journal .
Cultivos de cobertura
La investigación experimental sobre cultivos de cobertura está muy extendida: se han completado más de 61 estudios de cultivos de cobertura revisados por pares y están disponibles digitalmente hasta mayo de 2022. El desafío, como señala Joshi, es que los estudios no siempre brindan una respuesta clara sobre los beneficios de cultivos de cobertura.
«Se han realizado numerosos estudios sobre cultivos de cobertura, pero no está claro si aumentan o disminuyen el carbono del suelo», dijo Joshi. «Si lees los artículos publicados, algunos reportan un aumento y otros una disminución. La información proporcionada no era clara».
Para su propia investigación, Joshi combinó todos los estudios conocidos sobre cultivos de cobertura (61) sobre sistemas de cultivo de maíz en un solo metanálisis. Se descubrió que los cultivos de cobertura aumentan el carbono orgánico del suelo en un 7,3%, una cantidad significativa.
El carbono orgánico del suelo es el componente medible de la materia orgánica del suelo y es un elemento clave para determinar la calidad del suelo. Un mayor porcentaje de carbono orgánico del suelo indica una mayor salud del suelo.
«En última instancia, los cultivos de cobertura toman dióxido de carbono de la atmósfera y lo incorporan al suelo», dijo Joshi. «Eso significa que los cultivos de cobertura pueden ayudar a mejorar el creciente problema climático y también ayudar a mejorar la salud del suelo».
Joshi descubrió que los campos de maíz actuales con cultivos de cobertura tienen una tasa de secuestro de carbono orgánico del suelo (COS) de 0,8 Mg. Esto significa que si todos los campos de maíz de EE. UU. utilizaran cultivos de cobertura, se podrían secuestrar 29,12 millones de Mg SOC anualmente, lo que equivale a 107 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono. Según la Agencia de Protección Ambiental, esto equivale a las emisiones de gases de efecto invernadero de casi 247,5 millones de barriles de petróleo o 23,8 millones de vehículos de gasolina conducidos durante un año.
«A partir del experimento de campo de dos años realizado, descubrimos que el cultivo de cobertura de centeno durante la etapa de crecimiento reducía las emisiones de N 2 O mientras aumentaba durante la descomposición. Sin embargo, cuando combinamos ambas fases de crecimiento, el cultivo de cobertura y el tratamiento sin cultivo de cobertura tuvieron emisiones similares. Esto significa que los cultivos de cobertura no tienen ningún efecto sobre las emisiones de GEI, sino que mejoran la salud del suelo al mejorar los microorganismos, la humedad y el carbono del suelo «, dijo Joshi.
«En última instancia, también aumentará el rendimiento de los cultivos para la próxima temporada de cosecha», añadió Joshi.
El metanálisis mostró que la adopción de cultivos de cobertura aumentó el rendimiento del maíz en un 23%.
Si bien los cultivos de cobertura han tenido durante mucho tiempo bajas tasas de adopción por parte de los agricultores del Alto Medio Oeste, cada vez son más los que están adquiriendo una comprensión clara de los beneficios comprobados y las tasas de adopción han comenzado a aumentar en los últimos años.
Más información: Deepak R. Joshi et al, Un metaanálisis global de la respuesta de los cultivos de cobertura sobre el almacenamiento de carbono en el suelo dentro de un sistema de producción de maíz, Agronomy Journal (2023). DOI: 10.1002/agj2.21340
