Investigadores de Georgia Tech hallaron que bajas dosis de sulfoxaflor modifican la expresión genética y afectan tejido ovárico en abejorros obreros
Redactor: Valentina Ríos
Editor: Eduardo Schmitz
Los abejorros miden apenas unos centímetros, pero cumplen una función decisiva en la agricultura mundial. Aproximadamente un tercio de los alimentos que cultivamos depende de polinizadores como las abejas, y esos insectos se enfrentan de manera regular a la exposición a pesticidas usados en sistemas agrícolas.
Una investigación del Georgia Institute of Technology encontró que el sulfoxaflor, un pesticida de nueva generación introducido en 2013, puede alterar la reproducción y la expresión genética de los abejorros. El compuesto se utiliza para controlar plagas chupadoras de savia, como pulgones, en cultivos entre los que figuran soja y maíz.
Bajas dosis con efectos moleculares
El equipo expuso grupos de abejorros obreros a dosis bajas de sulfoxaflor y analizó cómo cambiaba la actividad genética en distintos tejidos. Los resultados mostraron que el tejido ovárico presentó los cambios más importantes en expresión génica, una señal relevante porque puede relacionarse con menor producción reproductiva.
El trabajo, publicado en Ecotoxicology and Environmental Safety, conectó alteraciones moleculares con consecuencias potenciales para individuos y colonias. Michael Goodisman, profesor de la School of Biological Sciences de Georgia Tech, destacó que este tipo de vínculo entre expresión genética y efectos reales en abejas ofrece una visión más clara de cómo los pesticidas afectan a los polinizadores.
Por qué importa para la producción agrícola
Los abejorros son polinizadores importantes en cultivos agrícolas porque pueden trabajar en condiciones frescas o con menor luminosidad y porque algunas especies realizan polinización por vibración, útil para plantas que liberan polen con dificultad. En hortalizas y frutales, su presencia puede influir en rendimiento, calidad y estabilidad de la producción.
La salud de estos insectos es especialmente relevante para sistemas productivos que dependen de la polinización cruzada. Si las colonias producen menos descendencia, puede reducirse la disponibilidad de polinizadores y disminuir el servicio ecológico que sostiene parte de la producción alimentaria.
Un equilibrio difícil entre plagas y polinizadores
Sarah Orr, quien lideró la investigación como becaria posdoctoral en Georgia Tech y ahora trabaja como profesora asistente en la University of Tampa, señaló que la agricultura necesita pesticidas para controlar plagas de cultivos, pero esos productos también pueden dañar insectos no objetivo como los abejorros.
Ese equilibrio es uno de los desafíos centrales del manejo agrícola moderno: proteger los cultivos sin comprometer a los organismos beneficiosos. Estudios previos han advertido que muchas estrategias usadas para reducir el impacto de los pesticidas en abejas carecen todavía de evidencia suficiente, lo que hace necesario evaluar mejor los métodos para proteger a las abejas de los pesticidas.
El tejido ovárico como señal de alerta
La investigación utilizó congelación rápida de tejidos y análisis de ARN para observar cómo variaba la actividad genética tras la exposición al sulfoxaflor. Luego, el equipo aplicó modelos computacionales para identificar qué sistemas biológicos eran los más afectados.
El resultado más fuerte apareció en el tejido ovárico. Aunque el estudio no afirma que todas las exposiciones agrícolas produzcan el mismo efecto, sí indica que incluso dosis bajas pueden interferir con procesos reproductivos. Con el tiempo, ese tipo de impacto podría afectar la sostenibilidad de poblaciones de abejorros y la capacidad de las colonias para renovarse.
Una amenaza entre varios factores de estrés
Los pesticidas no son la única presión sobre los abejorros. La pérdida de hábitat, la reducción de flores silvestres, el calor extremo, enfermedades y cambios en el uso del suelo también influyen sobre sus poblaciones. La exposición química puede sumarse a esos factores y aumentar el riesgo para colonias ya debilitadas.
En paisajes agrícolas intensivos, la presencia de áreas seminaturales y franjas florales puede marcar una diferencia. Investigaciones sobre corredores biológicos agrícolas muestran que estos espacios pueden favorecer la movilidad, alimentación y reproducción de polinizadores dentro de sistemas productivos.
Más datos para regular y manejar pesticidas
El estudio de Georgia Tech aporta información molecular que puede ayudar a comprender mejor cómo actúan pesticidas como el sulfoxaflor sobre insectos beneficiosos. Esa evidencia puede ser útil para diseñar estrategias de manejo de plagas que reduzcan la exposición de polinizadores sin dejar desprotegidos los cultivos.
La discusión no se limita a prohibir o permitir un producto, sino a conocer dosis, tiempos de aplicación, cultivos, floración, presencia de polinizadores y efectos subletales. En el caso de los abejorros, los efectos sobre reproducción pueden ser tan importantes como la mortalidad directa, porque comprometen la continuidad de las colonias.
La protección de polinizadores como parte del manejo agrícola
Orr indicó que su objetivo científico es identificar soluciones prácticas que apoyen el control de plagas y, al mismo tiempo, protejan a los insectos beneficiosos y los sistemas alimentarios que dependen de ellos. Esa aproximación exige integrar toxicología, genética, ecología de polinizadores y manejo agronómico.
La agricultura orgánica y los sistemas con mayor disponibilidad de flores han sido evaluados como alternativas favorables para polinizadores, en parte por la reducción de insecticidas y por la mejora del hábitat. Investigaciones recientes sobre métodos de agricultura orgánica señalan que estas prácticas pueden contribuir a frenar el declive de insectos polinizadores en paisajes agrícolas.
El hallazgo sobre sulfoxaflor no cierra el debate, pero añade una advertencia precisa: los efectos subletales y reproductivos deben formar parte de la evaluación de pesticidas. Para la agricultura, proteger polinizadores no es un objetivo ambiental aislado, sino una condición para sostener rendimiento, biodiversidad funcional y seguridad alimentaria.
Fuente(s) referenciales
Phys.org: Next-generation pesticide disrupts bumblebee reproduction
