La FDA redujo el nivel mínimo exigido de sólidos solubles y amplió el uso permitido de mandarinas y tangerinas para facilitar el aprovechamiento de la producción citrícola nacional.
Redactor: Raúl Méndez C.
Editor: Karem Díaz S.
El Gobierno de Estados Unidos modificó una norma federal que regulaba desde 1963 la elaboración y comercialización del jugo de naranja pasteurizado, en respuesta a la caída de la producción citrícola provocada por enfermedades y fenómenos climáticos.
La medida reduce de 10,5 % a 10 % Brix el nivel mínimo de sólidos solubles que debe contener el producto para ser comercializado como jugo de naranja pasteurizado en el país.
El cambio fue aprobado el viernes 17 de julio por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos y la Administración de Alimentos y Medicamentos.
Las autoridades esperan que la actualización permita utilizar una mayor proporción de la cosecha nacional, reduzca los costos de procesamiento y disminuya la dependencia de jugos importados desde Brasil y otros mercados.
Qué mide el grado Brix en el jugo de naranja
El grado Brix es una escala utilizada por la industria alimentaria para medir la concentración de sólidos solubles presentes en un líquido, principalmente azúcares naturales.
En el jugo de naranja, este indicador se utiliza como referencia para establecer características relacionadas con el dulzor, el sabor y la consistencia del producto.
Desde 1963, la normativa federal estadounidense exigía un mínimo de 10,5 % Brix. La reducción a 10 % permitirá que una mayor cantidad de jugo elaborado con naranjas cultivadas en el país cumpla con el estándar comercial.
La FDA considera que la diferencia entre ambos valores es pequeña y que la mayoría de los consumidores no percibirá cambios significativos en el sabor.
Randy Worobo, profesor especializado en ciencia de los alimentos en la Universidad de Cornell, explicó que el paladar promedio difícilmente detectará una variación tan leve debido a las diferencias naturales que existen entre los jugos de naranja.
La nueva norma no permite diluir el producto
La modificación del estándar Brix no autoriza a los procesadores a añadir agua para diluir el jugo ni a reducir artificialmente su concentración.
El producto deberá seguir siendo 100 % jugo de naranja y tendrá que mantener los requisitos federales de calidad, inocuidad y procesamiento establecidos para esta categoría alimentaria.
La FDA también afirmó que la reducción del estándar no modifica la calidad nutricional ni los parámetros de seguridad alimentaria del producto.
El cambio se limita a adaptar la composición mínima exigida a las características que presenta actualmente una parte importante de la fruta producida en Estados Unidos.
El citrus greening redujo la producción en Florida
La revisión de la norma se produce después de años de dificultades para la citricultura estadounidense, especialmente en Florida, principal estado productor de naranjas destinadas a la industria del jugo.
Uno de los principales problemas es el Huanglongbing, también conocido como citrus greening o enverdecimiento de los cítricos. Esta enfermedad bacteriana afecta la salud de los árboles, reduce los rendimientos y deteriora la calidad de los frutos.
La enfermedad puede provocar que las naranjas permanezcan verdes, sean más pequeñas y presenten niveles inferiores de azúcares. Actualmente no existe un tratamiento que cure los árboles infectados.
La búsqueda de soluciones ha llevado a los científicos a estudiar variedades de naranjo tolerantes al enverdecimiento que puedan sostener la producción de fruta y jugo en las zonas afectadas.
Millones de árboles afectados por la enfermedad
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos atribuye una parte importante de la caída productiva de Florida a la expansión del Huanglongbing, que ha afectado a millones de árboles desde su detección en el estado en 2005.
La enfermedad está asociada con la bacteria Candidatus Liberibacter asiaticus, transmitida principalmente por el psílido asiático de los cítricos.
Los árboles infectados pierden vigor, producen menos frutos y pueden terminar siendo improductivos. También disminuye la calidad del jugo obtenido de las naranjas afectadas.
Investigaciones desarrolladas por científicos estadounidenses buscan cítricos tolerantes al Huanglongbing que conserven características de sabor adecuadas para la elaboración comercial de jugo de naranja.
La industria solicitó modificar el estándar
La Asociación de Procesadores de Cítricos de Florida y Florida Citrus Mutual impulsaron una petición formal para actualizar el estándar federal.
Las organizaciones argumentaron que la regulación establecida hace más de seis décadas ya no reflejaba la composición real de muchas naranjas cultivadas en Estados Unidos.
La reducción de los niveles de azúcar en la fruta obligaba a los procesadores a mezclar el jugo nacional con productos importados de mayor dulzor para alcanzar el mínimo de 10,5 % Brix.
Con el nuevo límite, una proporción mayor de la producción local podrá utilizarse directamente sin necesidad de recurrir a esas mezclas.
Más mandarinas y tangerinas en la mezcla
La nueva regulación también eleva del 10 % al 15 % el porcentaje permitido de jugo procedente de variedades de Citrus reticulata.
Este grupo incluye mandarinas, tangerinas y algunos de sus híbridos, cuyos jugos pueden formar parte de la composición final del jugo de naranja pasteurizado.
Estas variedades han mostrado una mayor capacidad para soportar enfermedades como el citrus greening, por lo que su incorporación ofrece más flexibilidad a productores y procesadores.
La ampliación del porcentaje permitido puede facilitar el aprovechamiento de frutas disponibles dentro del país y reducir la cantidad de materia prima desperdiciada.
La lucha científica contra el Huanglongbing
La crisis productiva ha impulsado investigaciones genéticas, agronómicas y fitopatológicas dirigidas a proteger los árboles de cítricos.
Una de las líneas de trabajo busca activar mecanismos naturales de defensa frente al insecto que transmite la bacteria. Científicos han identificado defensas genéticas contra el Huanglongbing capaces de producir compuestos volátiles que repelen al psílido asiático y atraen a sus enemigos naturales.
Otros equipos investigan péptidos capaces de estimular la respuesta inmunitaria de las plantas. Una técnica para proteger las naranjas del enverdecimiento analiza fragmentos de proteínas bacterianas que podrían ayudar a reconocer al patógeno.
Estas investigaciones buscan soluciones duraderas para una enfermedad que continúa afectando la viabilidad de numerosas explotaciones citrícolas.
Ahorros superiores a 50 millones de dólares anuales
La FDA estima que la modificación del estándar podría ahorrar a la industria hasta 52,3 millones de dólares al año.
El secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., señaló durante la presentación de la medida en Lakeland, Florida, que la norma anterior obligaba a los productores a depender de importaciones para alcanzar un estándar de azúcar que ya no se correspondía con la producción nacional.
El ahorro previsto se relaciona principalmente con la reducción de las compras de jugos extranjeros de mayor dulzor utilizados para ajustar las mezclas.
La medida también podría fortalecer las cadenas nacionales de suministro y facilitar el procesamiento de una mayor cantidad de naranjas cultivadas en Estados Unidos.
El efecto sobre los precios no está garantizado
La actualización podría contribuir a estabilizar los precios del jugo de naranja, que aumentaron durante los últimos años debido a la escasez de fruta y al encarecimiento de las importaciones.
Sin embargo, una reducción inmediata en los precios al consumidor no está garantizada.
Las empresas procesadoras podrían utilizar parte del ahorro para compensar las pérdidas acumuladas por enfermedades, huracanes y otros fenómenos climáticos extremos que han reducido la disponibilidad de fruta.
El comportamiento final de los precios dependerá de la evolución de las cosechas, los costos industriales, la oferta internacional y la capacidad de recuperación de las plantaciones.
Respaldo de productores y autoridades de Florida
La modificación recibió el respaldo de asociaciones citrícolas y representantes políticos del estado de Florida.
Ashley Moody, senadora republicana por Florida, sostuvo que la medida ayudará a mantener en funcionamiento las explotaciones y la producción frente a los desafíos actuales.
Shannon Shepp, directora ejecutiva del Departamento de Cítricos de Florida, afirmó que la decisión reconoce la realidad productiva del estado y respalda la continuidad de las familias vinculadas al sector.
Kevin Koppelman, presidente de Florida Citrus Mutual, destacó que la modernización del estándar permitirá aprovechar mejor la cosecha nacional y sostener la industria durante la crisis.
Una medida de aplicación inmediata
La nueva regulación entró en vigor de manera inmediata después de su aprobación por la FDA y el Departamento de Salud y Servicios Humanos.
Los cambios en las líneas de procesamiento, el etiquetado y la oferta comercial podrían observarse gradualmente a medida que las empresas adapten sus operaciones.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos también ajustó sus estándares de clasificación del jugo de naranja para alinearlos con la nueva disposición federal.
Las autoridades mantendrán los controles de calidad e inocuidad y evaluarán los efectos de la medida sobre la producción, el mercado y la utilización de fruta nacional.
Fuente(s) referenciales
