Los agricultores suelen plantar cultivos de cobertura después de cosechar su cultivo principal. Esto evita la erosión del suelo y la lixiviación de nutrientes.
por Johannes Seiler, Rheinische Friedrich-Wilhelms-Universität Bonn
Las raíces de estos cultivos también estabilizan la estructura del suelo. Se suponía que una mezcla de diferentes cultivos de cobertura daría como resultado un enraizamiento particularmente intensivo.
Sin embargo, un estudio reciente llevado a cabo por las universidades de Bonn, Kassel y Göttingen encontró pruebas limitadas de que esto sea así. En cambio, los cultivos de cobertura mixtos producen raíces más delgadas que cuando se planta un solo tipo de cultivo de cobertura. Este resultado fue inesperado. Documenta lo poco que se sabe sobre las interacciones entre las raíces de las plantas . El estudio fue publicado en Plant and Soil .
En agricultura, los cultivos suelen diferenciarse en cultivos principales y cultivos de cobertura. La primera categoría incluye cultivos con los que las explotaciones ganan principalmente su dinero, como cereales, patatas o maíz. Una vez cosechados estos cultivos, llega el momento de los cultivos de cobertura: se siembran para mantener o mejorar la calidad del suelo. Los cultivos de cobertura suprimen las malezas, previenen la lixiviación de nitratos y reducen la erosión causada por la lluvia y el viento.
«Estos cultivos normalmente no se cosechan, sino que simplemente mueren durante los primeros días de heladas», explica Roman Kemper, doctor en el grupo de investigación del Prof. Dr. Thomas Döring en el Instituto de Ciencias de los Cultivos y Conservación de Recursos (INRES). en la Universidad de Bonn. «Sin embargo, son muy importantes para la agricultura económica».
Comparación de cultivos de cobertura mixtos con rodales puros
Muchos de estos efectos positivos dependen en gran medida de qué tan bien las raíces de los cultivos de cobertura penetran en el suelo. Hasta ahora se había asumido ampliamente que los cultivos de cobertura mixtos penetran en el suelo más intensamente que las masas puras de cultivos de cobertura que comprenden una sola especie vegetal.
El razonamiento detrás de esta idea es que si las raíces de varias especies sembradas al mismo tiempo compiten, el resultado será la llamada diferenciación de nicho. Esto significa que las raíces de algunos cultivos de cobertura penetrarán principalmente en las capas superiores del suelo, mientras que otros buscarán las capas inferiores del suelo.
«En general, esto debería significar que una mezcla de cultivos dará como resultado un mayor enraizamiento de todo el perfil del suelo», afirma Kemper. «En los sistemas agroforestales, en los que también se plantan árboles junto a cultivos agrícolas típicos, este efecto se observa realmente. Sin embargo, no pudimos encontrar ninguna evidencia de este efecto en los cultivos de cobertura de nuestros campos».
En su estudio, los investigadores probaron cultivos de cobertura de rábano oleaginoso, centeno de invierno y trébol carmesí. Las plantas se sembraron como cultivos de cobertura simples o mixtos. Luego, los científicos investigaron cómo las raíces habían penetrado el suelo a diferentes profundidades a finales del otoño.
«Los resultados nos sorprendieron», subraya Kemper. «Se observaron efectos especialmente positivos en los campos donde se sembraron solos rábano oleaginoso y centeno de invierno. Las raíces del centeno de invierno favorecieron las capas superiores, mientras que las raíces del rábano oleaginoso penetraron mucho más profundamente».
Pero, ¿qué pasó cuando se plantó rábano oleaginoso junto con centeno de invierno? Sorprendentemente, como resultado de ello, la masa de raíces no aumentó en todas las capas del suelo en conjunto. Las raíces del rábano oleaginoso de enraizamiento más profundo penetraron más intensamente en los niveles más bajos del suelo en el cultivo mixto que en el caso de los rodales puros. Sin embargo, las raíces de los cultivos de cobertura mixtos eran significativamente más delgadas y, por lo tanto, la masa de raíces no aumentó en general.
Limpiar y examinar de cerca cada raíz.
Los resultados documentan lo poco que se sabe actualmente sobre el crecimiento de las raíces de las mezclas de cultivos. Esto también puede deberse al hecho de que su investigación implicó un trabajo extremadamente minucioso.
Para el estudio fue necesario tomar cientos de muestras de suelo , cada una del tamaño de un ladrillo. Las muestras se lavaron, tamizaron y luego se limpiaron con unas pinzas para eliminar hasta los más pequeños trozos de suciedad o contaminación de las raíces, que a veces tenían solo unas pocas décimas de milímetro de espesor. Luego se escaneó, secó y pesó cada raíz.
Sin embargo, este minucioso trabajo valió la pena. «Hasta ahora sólo se han realizado investigaciones rudimentarias sobre el rendimiento de enraizamiento de nuestros cultivos herbáceos», afirma Kemper. «Esto significa que todavía quedan muchas cosas nuevas por descubrir».
Más información: Roman Kemper et al, Rábano oleaginoso, centeno de invierno y trébol carmesí: rendimiento de raíces y brotes en mezclas de cultivos de cobertura, Planta y suelo (2023). DOI: 10.1007/s11104-023-06240-y
