Una revisión científica propone utilizar la salud de las colonias como indicador de presiones químicas, nutricionales y biológicas en los ecosistemas agrícolas
Redactor: Valentina Ríos
Editor: Karem Díaz S.
Las abejas melíferas pueden funcionar como centinelas biológicos capaces de advertir sobre presiones ambientales presentes en campos agrícolas y ecosistemas naturales, según una revisión científica internacional. Su contacto continuo con el néctar, el polen, el agua, el suelo y las partículas suspendidas permite que la condición de las colonias refleje exposiciones que también afectan a otros organismos y al funcionamiento del territorio.
El trabajo, publicado en Environmental Toxicology and Pharmacology, analiza desde el enfoque Una Salud cómo los plaguicidas y otros factores de estrés pueden modificar la fisiología, el comportamiento, la inmunidad, la reproducción y la microbiota intestinal de Apis mellifera. Los autores sostienen que estas respuestas aportan información más amplia que la obtenida al registrar únicamente la mortalidad inmediata.
Las obreras recogen información del territorio mientras buscan alimento
Durante sus vuelos, las abejas visitan numerosas flores y fuentes de agua alrededor de la colmena. En ese recorrido pueden entrar en contacto con residuos químicos procedentes de tratamientos agrícolas, partículas del aire, contaminantes del suelo y sustancias trasladadas hasta las plantas.
Parte de ese material puede quedar depositado en el cuerpo de las obreras o incorporarse al polen, néctar, agua, cera y miel transportados al interior de la colonia. Esta capacidad de muestrear un área de manera constante convierte al apiario en un posible punto de observación de las condiciones ambientales locales.
La utilidad de este mecanismo ya se ha estudiado en proyectos sobre el empleo de abejas y miel para el monitoreo de contaminantes. Esas experiencias muestran que las colmenas pueden complementar las redes instrumentales, aunque los resultados deben interpretarse considerando el paisaje, la estación, la flora disponible y el comportamiento de pecoreo.
Los efectos subletales pueden alterar tareas esenciales
La revisión destaca que una exposición no necesita matar inmediatamente a una abeja para tener relevancia biológica. Determinadas concentraciones pueden modificar su orientación, capacidad de aprendizaje, actividad recolectora, respuesta inmunitaria o reproducción, con posibles repercusiones acumulativas sobre la colonia.
Una investigación experimental reciente encontró que la exposición subletal al glifosato redujo el forrajeo de abejas melíferas y estuvo acompañada por cambios neuroquímicos específicos. Este tipo de resultado ayuda a explicar por qué la evaluación ambiental no debe limitarse a contar insectos muertos después de una aplicación.
La colonia funciona como una unidad organizada en la que las obreras realizan tareas interdependientes. Una alteración persistente de la búsqueda de alimento, el cuidado de las crías, la regulación térmica o la defensa sanitaria puede reducir su capacidad para responder a períodos de escasez, enfermedades y condiciones meteorológicas adversas.
Plaguicidas, patógenos y mala nutrición pueden actuar juntos
Los investigadores señalan que las abejas rara vez enfrentan una sola presión. En un mismo territorio pueden coincidir residuos de varios productos, falta de diversidad floral, temperaturas extremas, parásitos como Varroa destructor, virus y otros agentes infecciosos.
Estas combinaciones pueden generar interacciones sinérgicas, es decir, efectos conjuntos mayores o diferentes de los observados al estudiar cada factor por separado. Por ese motivo, la revisión propone sustituir la evaluación centrada en un contaminante aislado por análisis integrados que también consideren la nutrición y la condición sanitaria de la colonia.
La vulnerabilidad puede aumentar cuando coinciden infecciones y exposición química. Estudios anteriores demostraron que Varroa y el virus del ala deformada pueden elevar la sensibilidad a los insecticidas, al afectar funciones inmunitarias y mecanismos de desintoxicación.
El microbioma intestinal también registra el estrés ambiental
La comunidad de microorganismos que vive en el aparato digestivo de las abejas participa en la nutrición, el metabolismo y la defensa frente a patógenos. Los plaguicidas, los antibióticos, una dieta insuficiente y otros factores ambientales pueden alterar ese equilibrio y disminuir la capacidad de recuperación del insecto.
La revisión incluye al microbioma entre los indicadores que permiten detectar consecuencias subletales. Los cambios en su composición no prueban por sí solos la presencia de un contaminante específico, pero pueden revelar que la colonia está respondiendo a una combinación de presiones.
La importancia productiva de este componente se explica en los estudios sobre la relación entre microbioma y salud de las abejas. Una comunidad microbiana equilibrada favorece la digestión del polen, la producción de metabolitos y la resistencia frente a enfermedades.
El enfoque Una Salud conecta colmenas, agricultura y personas
El enfoque Una Salud reconoce que la salud animal, humana y ambiental se encuentra interrelacionada. En este marco, las abejas ocupan una posición relevante porque su bienestar depende de la calidad del paisaje y porque la polinización sostiene la reproducción de plantas silvestres y numerosos cultivos.
Una alteración detectada en las colonias puede actuar como señal de advertencia, pero no debe interpretarse automáticamente como prueba de un riesgo directo para las personas. Para identificar el origen del problema son necesarios análisis químicos, evaluaciones veterinarias, información sobre aplicaciones agrícolas y comparaciones entre lugares y períodos.
Los autores de la revisión pertenecen a instituciones como la Autoridad Sanitaria Local de Foggia, Temple University, la Universidad Magna Graecia de Catanzaro, la Universidad de Siena y la Sbarro Health Research Organization. La colaboración integró conocimientos de medicina veterinaria, toxicología, investigación biomédica y ciencias ambientales.
La protección requiere prácticas agrícolas y apícolas coordinadas
La revisión recomienda fortalecer la resiliencia de las colonias mediante manejo integrado de plagas, nutrición adecuada, conservación de recursos florales y estrategias que protejan la inmunidad y la microbiota. Estas acciones no sustituyen la regulación de los productos fitosanitarios, pero pueden reducir la exposición y mejorar la capacidad de respuesta de las abejas.
La coordinación entre agricultores y apicultores resulta especialmente importante durante la floración. Elegir correctamente el producto, respetar las restricciones de la etiqueta, controlar la deriva y comunicar las aplicaciones previstas son medidas que también ayudan a disminuir la presencia de residuos de plaguicidas en la miel.
El uso de las abejas como centinelas tampoco pretende reemplazar las estaciones de monitoreo ni los análisis de agua, aire y suelo. Su principal valor consiste en aportar una respuesta biológica integrada: mientras los instrumentos identifican concentraciones ambientales, la colonia puede mostrar cómo varias exposiciones interactúan con la nutrición, los patógenos y las condiciones ecológicas.
La incorporación de apiarios a programas de vigilancia requerirá métodos de muestreo comparables, valores de referencia y seguimiento prolongado. Con esas precauciones, la información procedente de las colmenas podría contribuir a detectar cambios ambientales, orientar investigaciones y mejorar las prácticas de producción en paisajes donde conviven cultivos, apicultura y ecosistemas naturales.
Fuentes referenciales:
Phys.org
Environmental Toxicology and Pharmacology
