Un ensayo de Virginia Tech registró 13,34 % menos visitas al alimento y alteraciones neuroquímicas tras una exposición subletal al herbicida
Redactor: Luis Ortega
Editor: Camila Herrera R.
La exposición a una concentración subletal de glifosato redujo un 13,34 % la frecuencia de forrajeo de abejas melíferas durante un experimento realizado por investigadores de Virginia Tech, en Estados Unidos. El equipo también encontró modificaciones en el equilibrio de sustancias cerebrales relacionadas con el comportamiento de estos insectos.
Los resultados muestran que un producto diseñado para controlar malezas puede producir efectos medibles en organismos que no constituyen su objetivo, incluso cuando la exposición no causa su muerte inmediata. Para la agricultura, la observación resulta relevante por el papel de las abejas en la polinización de cultivos y en la entrada de néctar y polen a las colmenas.
El trabajo fue dirigido por Laura C. McHenry y Margaret J. Couvillon, junto con científicos de Virginia Tech, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y la Universidad de Georgia. La investigación fue publicada en 2025 en Journal of Experimental Biology y divulgada nuevamente por Virginia Tech en agosto de 2026.
Dos comederos permitieron comparar el comportamiento
Los investigadores entrenaron abejas procedentes de las mismas colmenas para visitar dos comederos artificiales. Ambos contenían una solución de sacarosa, pero uno incorporaba glifosato en una concentración de cinco miligramos de equivalente ácido por litro, considerada subletal y compatible con una exposición posible en el entorno.
El grupo de control estuvo integrado por 40 abejas que recibió la solución sin alterar, mientras que otras 46 fueron asignadas al comedero con el herbicida. Durante una fase experimental de tres horas, el equipo identificó a cada ejemplar marcado y registró todas sus visitas.
Las abejas expuestas realizaron un 13,34 % menos viajes al comedero que las del grupo de control. La media estimada fue de 27,52 visitas en el grupo tratado y 31,76 en el grupo sin glifosato. La diferencia resultó estadísticamente significativa.
El resultado amplía la evidencia sobre efectos que no necesariamente provocan la muerte del insecto, pero pueden alterar tareas indispensables para la colonia. Investigaciones anteriores ya habían observado que el glifosato puede afectar el cuidado térmico de las crías de abejorros cuando los recursos alimentarios son escasos.
La tiramina cambió según el nivel de exposición
El equipo recogió parte de las abejas aproximadamente 72 horas después de la fase experimental y analizó sus cerebros. Las mediciones se concentraron en tirosina, tiramina, octopamina y dopamina, sustancias vinculadas con funciones fisiológicas y conductuales.
Los científicos no encontraron un efecto general significativo del tratamiento sobre las cantidades de tirosina, octopamina o dopamina. La principal diferencia apareció en la tiramina, cuyo contenido cerebral estuvo condicionado por la interacción entre la exposición al glifosato y la cantidad de visitas realizadas al comedero.
En las abejas que acumularon al menos 26 visitas durante la fase de exposición, la relación entre frecuencia de forrajeo y tiramina fue diferente de la observada en los controles. Los ejemplares expuestos también presentaron correlaciones entre la octopamina y sus precursores, tiramina y tirosina, que no aparecieron de la misma manera en las abejas no tratadas.
La tiramina y la octopamina intervienen en procesos relacionados con el vuelo, la sensibilidad al azúcar, el inicio del forrajeo y la distribución de tareas. Los resultados sugieren una alteración del equilibrio neuroquímico, aunque el estudio no establece completamente el mecanismo por el cual el glifosato produjo los cambios observados.
Otros agroquímicos también pueden interferir en funciones necesarias para localizar alimento. Estudios sobre los efectos de pesticidas y adyuvantes en el olfato de las abejas han señalado que las consecuencias subletales deben considerarse junto con la mortalidad directa.
Algunas conductas no mostraron diferencias significativas
El glifosato no modificó de forma significativa todos los comportamientos evaluados. En el grupo analizado para las señales de reclutamiento, los investigadores no detectaron diferencias estadísticas en la probabilidad de realizar la danza del meneo, su frecuencia ni el número de repeticiones de cada recorrido.
Tampoco se observó un efecto significativo sobre la persistencia con que los ejemplares regresaron posteriormente al lugar donde habían encontrado alimento. Estas mediciones ayudan a delimitar el alcance del experimento: el resultado principal fue una reducción de la frecuencia de forrajeo, acompañada de cambios neuroquímicos específicos, y no una alteración demostrada de todas las conductas de búsqueda y comunicación.
Los autores subrayan que el impacto de un agroquímico depende de la dosis, la duración y vía de exposición, el producto utilizado y las condiciones del entorno. Por ello, los datos no permiten asumir que cualquier contacto con glifosato producirá exactamente la misma respuesta.
La exposición a plaguicidas tampoco es uniforme entre especies. Un análisis sobre residuos de pesticidas encontrados en el polen de distintas abejas mostró que los patrones de contacto pueden variar entre abejas melíferas, abejorros y otros polinizadores presentes en un paisaje agrícola.
El efecto sobre una colonia todavía debe comprobarse
Una reducción individual del 13,34 % podría adquirir mayor relevancia si afectara simultáneamente a un número elevado de obreras. Menos viajes significarían potencialmente una menor entrada de alimento, una reducción de la producción de miel y una menor actividad polinizadora alrededor de la colmena.
Sin embargo, el ensayo midió abejas individuales en comederos artificiales y no evaluó directamente la producción de miel, el rendimiento de cultivos ni la supervivencia completa de las colonias. Esas consecuencias fueron planteadas como riesgos potenciales que necesitan comprobarse mediante estudios a escala de colmena y en condiciones agrícolas diversas.
La distinción es importante para interpretar el hallazgo sin exagerarlo. El estudio documenta una respuesta conductual y neuroquímica ante una concentración concreta, pero no demuestra que toda aplicación agrícola de glifosato provoque pérdidas de colonias.
La posible transferencia de sustancias químicas dentro de la colmena constituye otra línea de investigación. Recientemente se comprobó que las abejas reina pueden transferir determinados pesticidas a sus huevos, una observación que refuerza la necesidad de examinar rutas de exposición más allá de la mortalidad inmediata de las obreras.
Evaluar los efectos subletales de los herbicidas
Durante años se consideró que el glifosato representaba un riesgo reducido para las abejas porque estos insectos carecen de la enzima vegetal que el herbicida bloquea para eliminar las malezas. La nueva investigación indica que esa ausencia no descarta otros mecanismos capaces de modificar la fisiología o el comportamiento.
Los autores proponen ampliar la evaluación de los efectos subletales y estudiar cómo distintas concentraciones, formulaciones comerciales y periodos de contacto repercuten en las abejas. También señalan la conveniencia de revisar las estrategias de aplicación en lugares y momentos donde los polinizadores puedan encontrar residuos mientras buscan alimento.
Para productores y apicultores, los resultados respaldan la coordinación de las labores de control de malezas con la actividad de las colmenas, la floración y la presencia de recursos visitados por insectos. Determinar medidas concretas requerirá ensayos adicionales que comparen escenarios reales de exposición y permitan establecer qué prácticas reducen el contacto sin comprometer el manejo agronómico.
Fuentes referenciales:
ScienceDaily
Virginia Tech
Journal of Experimental Biology
