La Universidad Estatal de Colorado investiga el cultivo de esta especia de alto valor comercial como fuente complementaria de ingresos para los agricultores. Los primeros resultados indican una buena adaptación a condiciones secas y una respuesta favorable a la sombra parcial, aunque todavía se estudia su rentabilidad a escala productiva.
Redacción: Redacción Mundo Agropecuario
Editor: Karem Díaz S.
La Universidad Estatal de Colorado, en Estados Unidos, está evaluando el potencial del azafrán como cultivo alternativo para agricultores que enfrentan sequías recurrentes y buscan diversificar sus ingresos. La investigación, desarrollada en Denver y otras localidades del estado, ha encontrado resultados alentadores sobre el comportamiento de esta especia en ambientes secos, incluidos ensayos donde la producción prácticamente se duplicó bajo condiciones de sombra parcial.
El proyecto, cuyos avances fueron divulgados por la universidad el 26 de octubre de 2026, busca determinar si el azafrán puede convertirse en una actividad complementaria para las explotaciones agrícolas de Colorado, una región donde la disponibilidad de agua y el aumento de los costos productivos condicionan las decisiones de los agricultores.
La iniciativa cuenta con una financiación de 80.000 dólares del Departamento de Agricultura de Colorado, concedida mediante el Specialty Crop Block Grant Program, destinado a respaldar el desarrollo de cultivos especializados.
El trabajo está encabezado por Reece Bailey, estudiante de posgrado en horticultura, bajo la orientación de Jennifer Bousselot, profesora asociada de horticultura y arquitectura del paisaje de la Universidad Estatal de Colorado.
La investigación no ha demostrado todavía que el azafrán sea rentable para todas las explotaciones de la región. Su principal aportación consiste en evaluar, bajo condiciones locales, las posibilidades agronómicas y económicas de introducir un cultivo poco habitual en la agricultura estadounidense.
Una especia de alto valor en una región con escasez de agua
El azafrán se obtiene de los estigmas de las flores de Crocus sativus, una planta conocida por producir una de las especias más caras del mercado internacional.
Su elevado precio se explica en buena medida por la escasa cantidad de producto que aporta cada flor y por el trabajo manual necesario para recolectarlo.
Cada flor produce solamente tres estigmas rojos, que deben separarse cuidadosamente y someterse a un proceso de secado para obtener la especia comercial.
Según los datos difundidos por la Universidad Estatal de Colorado, se necesitan aproximadamente 75.000 flores para producir una libra de azafrán seco, equivalente a unos 454 gramos.
El precio de una libra puede situarse habitualmente entre 600 y 5.000 dólares, aunque determinadas variedades y calidades alcanzan valores superiores.
Estas cifras reflejan el alto valor unitario del producto, pero no deben confundirse con los ingresos netos que recibiría un agricultor. Los costos de mano de obra, establecimiento, recolección, procesamiento y comercialización pueden representar una parte importante del valor final.
El interés de Colorado radica en una combinación particular de circunstancias: un clima relativamente seco, agricultores que necesitan alternativas a cultivos de mayor consumo hídrico y un mercado potencial para productos especializados.
Los investigadores consideran que el azafrán merece ser estudiado porque sus necesidades de agua podrían resultar compatibles con determinadas condiciones de las grandes llanuras y los valles agrícolas del estado.
Los primeros ensayos se realizan sobre edificios de Denver
Una parte central de la investigación se desarrolla en el campus CSU Spur, ubicado en Denver, donde la universidad mantiene espacios experimentales dedicados a estudiar la producción vegetal en ambientes urbanos.
Bailey estableció parcelas de azafrán sobre las cubiertas vegetales de dos edificios del complejo, aproximadamente a 23 metros de altura.
Las instalaciones permiten examinar el comportamiento de las plantas en sustratos preparados para aprovechar eficientemente el agua disponible.
Uno de los espacios experimentales se encuentra junto a vegetación nativa de Colorado. El otro incorpora estructuras que proporcionan sombra parcial.
La finalidad es estudiar cómo responde el cultivo a diferentes condiciones de exposición solar, humedad y ambiente.
La elección de una cubierta vegetal no significa que los resultados puedan trasladarse directamente a cualquier explotación comercial. Los sistemas instalados sobre edificios presentan características particulares de sustrato, drenaje y manejo.
Sin embargo, ofrecen un ambiente controlado para comparar tratamientos y observar la respuesta del cultivo antes de ampliar las evaluaciones a otras zonas agrícolas.
El interés por diversificar los sistemas productivos también aparece en investigaciones sobre la producción sostenible de azafrán mediante sistemas hidropónicos, que han examinado cómo influyen el sustrato, el suministro de nutrientes y el tamaño de los cormos en la floración y el rendimiento.
La investigación de Colorado, en cambio, se concentra principalmente en la adaptación del cultivo a condiciones regionales y en su posible incorporación a explotaciones agrícolas que buscan nuevas fuentes de ingresos.
La sombra parcial estuvo asociada con una mayor producción
Uno de los resultados más llamativos comunicados por el equipo corresponde a la respuesta del azafrán cuando crece bajo estructuras que reducen parcialmente la exposición solar.
En los ensayos desarrollados por Bailey, el rendimiento prácticamente se duplicó en las condiciones de sombra parcial evaluadas.
Este comportamiento resulta interesante porque el azafrán suele asociarse con regiones secas y soleadas, pero su desarrollo también puede depender de la intensidad de la radiación y de las temperaturas que experimenta durante las distintas etapas del ciclo.
La universidad señala que la planta ha mostrado capacidad para desarrollarse bajo estructuras que proporcionan sombra, lo que abre posibilidades para sistemas de cultivo donde la radiación solar se distribuye de manera diferente.
No obstante, los resultados deben interpretarse dentro de las condiciones específicas de los ensayos.
La información divulgada no establece que cualquier nivel de sombreado permita duplicar la cosecha ni que la misma respuesta se reproduzca automáticamente en todas las regiones productoras.
Para determinar una recomendación agronómica general sería necesario comparar diferentes intensidades de sombra, tipos de suelo, condiciones térmicas y métodos de manejo.
También habría que estudiar si la respuesta se mantiene durante varios ciclos de producción y cómo influye en la calidad comercial de los estigmas.
El cultivo podría necesitar menos agua que el maíz
La disponibilidad hídrica constituye uno de los principales motivos por los que los investigadores consideran prometedora la introducción del azafrán en Colorado.
Bailey señaló que, según las condiciones estudiadas, el cultivo puede necesitar aproximadamente la mitad del agua utilizada para producir maíz.
El investigador también considera posible que determinadas explotaciones puedan producir azafrán aprovechando principalmente las precipitaciones naturales.
Sin embargo, estas observaciones no constituyen una comparación universal de requerimientos hídricos entre ambos cultivos.
Las necesidades de riego dependen del clima, el suelo, la duración del ciclo, el sistema productivo y los objetivos de rendimiento.
El azafrán presenta además un calendario de crecimiento diferente al del maíz, por lo que comparar únicamente el volumen total de agua puede ocultar diferencias importantes en los momentos de mayor demanda.
En el oeste de Estados Unidos, la selección de cultivos adaptados a una disponibilidad limitada de agua adquiere especial relevancia.
La Universidad Estatal de Colorado ha documentado que las mejoras en el carbono orgánico del suelo no siempre protegen los rendimientos durante sequías extremas, lo que refuerza la importancia de combinar el manejo del terreno con decisiones apropiadas sobre las especies cultivadas.
En este contexto, el azafrán representa una opción que merece evaluación, pero todavía no una solución comprobada para todas las explotaciones afectadas por la sequía.
Una cosecha tardía que podría complementar otros ingresos
Otra característica que despierta interés entre los responsables del proyecto es el calendario de floración.
En Colorado, el azafrán puede florecer durante el otoño, con una producción que suele concentrarse alrededor de noviembre.
Esto abre la posibilidad de obtener una cosecha especializada cuando otras actividades agrícolas de temporada ya han concluido.
Para explotaciones que dependen de cultivos estivales, una producción otoñal podría contribuir a distribuir mejor los ingresos a lo largo del año.
También podría generar oportunidades de empleo durante un período en el que disminuye la demanda de determinadas labores agrícolas.
Sin embargo, la cosecha del azafrán requiere una cantidad considerable de trabajo manual.
Las flores permanecen abiertas durante períodos relativamente breves y los estigmas deben retirarse cuidadosamente para conservar su valor comercial.
Esto significa que una explotación puede obtener un producto de alto precio por unidad de peso, pero necesitar muchas horas de trabajo para reunir cantidades comercializables.
La viabilidad económica dependerá, por tanto, de la relación entre el rendimiento de las parcelas, el costo laboral y el precio que realmente consiga el productor.
La investigación ya se extiende a otras localidades de Colorado
Además de los ensayos realizados en CSU Spur, el equipo universitario está examinando el comportamiento del azafrán en otros espacios experimentales.
Entre ellos figuran el campus Foothills de la Universidad Estatal de Colorado y las instalaciones de Chatfield Farms, vinculadas al Jardín Botánico de Denver.
Estas evaluaciones permiten observar el cultivo bajo condiciones diferentes de las existentes en las cubiertas vegetales urbanas.
Los investigadores también han distribuido cormos de azafrán a agricultores de Paonia, Pueblo y Montrose.
La finalidad es obtener información directamente de explotaciones situadas en distintas zonas del estado.
Los productores participantes deberán comunicar cómo se comportan las plantas y qué resultados obtienen durante el establecimiento y la producción.
Esta fase resulta especialmente importante porque la adaptación de un cultivo no puede determinarse únicamente a partir de experimentos realizados en instalaciones universitarias.
Las explotaciones comerciales presentan diferencias de suelo, manejo, disponibilidad de mano de obra, acceso al agua y condiciones de mercado.
La respuesta de los agricultores permitirá identificar obstáculos que no siempre aparecen durante las primeras pruebas agronómicas.
El precio elevado no garantiza rentabilidad agrícola
El Departamento de Agricultura de Colorado considera que los cultivos especializados pueden ayudar a algunos productores a mejorar sus ingresos, especialmente cuando los precios de las cosechas tradicionales no aumentan al mismo ritmo que los costos de producción.
Sam Hahn, responsable del programa de cultivos especializados y nuevas generaciones de productores del departamento, señaló que la búsqueda de alternativas adaptadas al clima regional constituye una prioridad para fortalecer la economía agrícola.
Sin embargo, las autoridades reconocen que el azafrán presenta dificultades importantes.
Antes de recomendar su expansión comercial será necesario estudiar la inversión inicial, la disponibilidad y el costo de los cormos, las necesidades de equipamiento y la contratación de trabajadores durante la cosecha.
También deberán evaluarse los procedimientos de secado, almacenamiento y comercialización.
Un cultivo de alto valor puede perder atractivo económico cuando los costos necesarios para producirlo, procesarlo y venderlo resultan demasiado elevados.
Por otra parte, el precio minorista internacional no equivale necesariamente al precio recibido por los agricultores.
La rentabilidad dependerá de que existan compradores dispuestos a adquirir el producto, de la calidad obtenida y de la capacidad de los productores para acceder a canales comerciales adecuados.
La diversificación agrícola también puede incorporar especies complementarias dentro de sistemas existentes. En España, por ejemplo, los ensayos con cultivos intercalados en olivares han incluido el azafrán entre las especies utilizadas para mejorar la cobertura vegetal del suelo.
Estos antecedentes muestran que la planta puede estudiarse en sistemas agrícolas diversos, aunque cada modalidad necesita evaluaciones específicas de rendimiento y costos.
La experiencia de Irán sirve como referencia climática
Una de las razones que respaldan la investigación estadounidense es la similitud entre determinadas características climáticas de Colorado y las regiones donde tradicionalmente se produce azafrán.
Irán concentra aproximadamente el 85 % de la producción mundial de esta especia, según la información utilizada por la Universidad Estatal de Colorado.
Buena parte del cultivo iraní se desarrolla en ambientes relativamente secos, con condiciones que pueden presentar semejanzas con algunas zonas del oeste estadounidense.
Esta coincidencia no significa que los sistemas agrícolas sean equivalentes.
La temperatura, las precipitaciones, el tipo de suelo y la disponibilidad de trabajadores pueden diferir considerablemente.
Además, Irán cuenta con una tradición productiva, una experiencia acumulada y estructuras comerciales especializadas que todavía no existen con la misma amplitud en Colorado.
Para los investigadores, esas diferencias refuerzan la necesidad de desarrollar conocimientos locales antes de promover una expansión significativa.
Los próximos resultados determinarán su potencial comercial
El proyecto de la Universidad Estatal de Colorado se encuentra en una etapa de evaluación agronómica y económica.
Los resultados preliminares indican que el azafrán puede crecer bajo condiciones locales de relativa escasez de agua y responder favorablemente a determinados ambientes de sombra parcial.
También muestran que existe interés institucional en comprobar si una especia de alto valor puede contribuir a diversificar los ingresos de las explotaciones.
Sin embargo, todavía faltan datos suficientes para establecer rendimientos comerciales representativos, costos completos de producción y márgenes netos obtenidos por los agricultores participantes.
La distribución de cormos a productores de diferentes localidades permitirá ampliar la información sobre adaptación, manejo y desempeño fuera de las instalaciones experimentales.
La investigación también deberá determinar qué condiciones permiten obtener una cosecha de calidad y qué canales comerciales ofrecen oportunidades reales para los productores.
El avance divulgado en octubre de 2026 constituye una novedad productiva concreta: Colorado está pasando de considerar el azafrán como una posibilidad teórica a examinar su comportamiento en parcelas experimentales y explotaciones agrícolas.
Para los agricultores de regiones secas, el interés del proyecto radica en comprobar si un cultivo que requiere poca superficie, presenta un elevado valor unitario y puede cosecharse en otoño consigue generar ingresos adicionales sin aumentar de manera significativa la presión sobre los recursos hídricos.
Fuente referencial:
Colorado State University — The world’s most expensive spice could provide a lifeline to Colorado farmers, 26 de octubre de 2026
