Investigadores de Estados Unidos prueban distintas estrategias de control biológico contra un insecto que ocasiona pérdidas estimadas en 70 millones de dólares anuales en el estado de Colorado.
Redacción: Redacción Mundo Agropecuario
Editor: Eduardo Schmitz
Investigadores de la Universidad Estatal de Colorado (CSU), en Estados Unidos, están desarrollando nuevas estrategias para proteger los cultivos de trigo frente a una plaga que se ha extendido por las llanuras orientales del estado. El trabajo combina el aprovechamiento de enemigos naturales del insecto, la selección de variedades resistentes y el estudio de sustancias vegetales capaces de modificar su comportamiento.
El problema está relacionado con la mosca sierra del tallo del trigo, conocida en inglés como wheat stem sawfly, un insecto cuyas larvas se desarrollan dentro de los tallos y pueden provocar el encamado de las plantas antes de la cosecha.
Según la información divulgada por la Universidad Estatal de Colorado el 10 de noviembre de 2026, esta plaga ocasiona aproximadamente 70 millones de dólares anuales en pérdidas directas e indirectas para la producción triguera del estado.
Una plaga que destruye el trigo desde el interior del tallo
La mosca sierra del tallo del trigo pertenece a un grupo de himenópteros relacionados con las avispas. Las hembras depositan sus huevos dentro de los tallos, donde posteriormente se desarrollan las larvas.
Durante su crecimiento, las larvas consumen los tejidos internos y avanzan hacia la base de la planta. Cuando se preparan para pasar el invierno, cortan el tallo desde su interior y favorecen su caída, dificultando o impidiendo la recolección del grano.
La profesora Punya Nachappa, del Departamento de Biología Agrícola de la CSU, explica que uno de los principales obstáculos para combatir esta plaga es que las larvas permanecen ocultas durante gran parte de su ciclo biológico.
Una planta aparentemente saludable puede albergar insectos en desarrollo sin presentar señales externas evidentes. Para identificar la infestación, los investigadores deben abrir manualmente los tallos y comprobar la presencia de larvas.
El equipo universitario examina anualmente alrededor de 10.000 tallos procedentes de 100 campos de trigo de Colorado, una labor que permite identificar las zonas afectadas y seguir la evolución de las poblaciones.
Avispas parasitoides para reducir las poblaciones de la plaga
Una de las estrategias más prometedoras consiste en aprovechar avispas parasitoides del género Bracon, enemigos naturales de la mosca sierra.
Estos insectos depositan sus huevos sobre las larvas de la plaga. Cuando nacen, las nuevas larvas parasitoides se alimentan del hospedador, interrumpiendo su desarrollo.
Aunque estas avispas son relativamente abundantes en Nebraska, su presencia ha sido históricamente limitada en los campos de trigo de Colorado. Por ello, investigadores de ambas regiones, junto con especialistas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, desarrollaron un procedimiento para trasladarlas hacia las áreas afectadas.
El método, denominado Beneficial Bug Baler, utiliza pacas de heno que contienen parasitoides para introducirlos en los campos donde se pretende establecer nuevas poblaciones de estos insectos beneficiosos.
Los estudios realizados en Nebraska indican que una tasa de parasitismo cercana al 50 % puede contribuir a mejorar el rendimiento de los campos infestados. Algunos lugares donde se han liberado avispas en Colorado se están aproximando a ese nivel.
La utilización de parasitoides también ha sido explorada en otros territorios productores de cereales, como muestra la experiencia canadiense de protección del trigo mediante avispas parasitoides.
Los investigadores estadounidenses también estudian la siembra de gramíneas naturales, caupí y Kernza para proporcionar recursos alimenticios a los adultos de Bracon y favorecer su permanencia en los sistemas agrícolas.
Hongos del género Fusarium muestran capacidad para eliminar larvas
Otra línea de investigación surgió de una observación realizada en 2023, cuando los científicos encontraron larvas de mosca sierra que habían muerto tras ser infectadas por hongos.
Los análisis moleculares identificaron organismos del género Fusarium, conocido por incluir importantes patógenos de los cultivos. Sin embargo, los hongos encontrados en este caso afectaban a las larvas del insecto sin provocar daños observables en las plantas de trigo estudiadas.
El equipo identificó seis especies de Fusarium con potencial beneficioso y comenzó a evaluar tres de ellas mediante experimentos de laboratorio e invernadero.
Los resultados preliminares indican que estos hongos pueden eliminar hasta el 90 % de las larvas expuestas bajo las condiciones experimentales. Además, una de las cepas parece favorecer el crecimiento vegetal.
El investigador doctoral Venkatesh Padimi participa en la evaluación de estos microorganismos, cuyo posible uso agrícola todavía requiere nuevas comprobaciones.
Los próximos ensayos contemplan la inoculación de rastrojos de trigo en condiciones de campo, con el propósito de determinar si los hongos pueden establecerse y actuar contra las larvas en un ambiente productivo real.
Los resultados no significan que todas las especies de Fusarium sean beneficiosas ni que su utilización esté lista para aplicarse comercialmente. El género incluye organismos capaces de causar enfermedades importantes en los cereales, por lo que cada cepa necesita una evaluación específica de eficacia y seguridad.
Variedades de trigo con tallos más resistentes
Paralelamente, el programa de mejoramiento de trigo de la Universidad Estatal de Colorado ha desarrollado variedades con tallos semisólidos que dificultan la supervivencia de las larvas.
La mayor densidad de los tejidos internos puede comprimir a los insectos durante su desarrollo y reducir los daños que provocan.
Estas variedades representan una alternativa para los productores, aunque presentan una limitación: parte de la energía de la planta se destina a formar tallos más resistentes, lo que puede traducirse en un rendimiento de grano inferior al de variedades con tallos huecos.
A pesar de esa desventaja, numerosos agricultores consideran que la protección frente a la plaga compensa la posible reducción productiva.
La variedad Amplify, desarrollada por la CSU, fue la más adquirida en Colorado durante el año anterior, reflejando la importancia que los productores conceden a la resistencia frente a este insecto.
La búsqueda de variedades resistentes constituye una estrategia relevante para la protección genética del trigo frente a plagas, aunque los mecanismos de resistencia pueden variar considerablemente entre especies de insectos.
Las sustancias naturales del trigo también pueden repeler insectos
Los científicos están investigando otra posibilidad: utilizar las sustancias químicas que las propias plantas liberan al ambiente para influir en el comportamiento de la mosca sierra.
Esta línea de trabajo comenzó después de que el agricultor Jim Mertens observara que algunas variedades de trigo con tallos huecos sufrían menos daños que otras, pese a no presentar la resistencia física característica de las variedades semisólidas.
Los investigadores analizaron los compuestos orgánicos volátiles emitidos por distintas variedades y encontraron sustancias relacionadas con la repelencia de las moscas sierra, además de otras capaces de atraer a sus enemigos naturales.
La identificación de estos compuestos podría facilitar el desarrollo futuro de repelentes o atrayentes específicos, aunque todavía se necesitan investigaciones para determinar su eficacia práctica.
La importancia de estas interacciones químicas también se observa en investigaciones sobre cómo los cultivos de cobertura modifican las defensas del maíz frente a los insectos, donde las señales emitidas por las plantas pueden influir en la actividad de organismos beneficiosos.
La combinación de métodos busca proteger las cosechas
La magnitud económica del problema explica el interés por desarrollar soluciones complementarias. El trigo de invierno producido en Colorado puede alcanzar un valor anual de 350 millones de dólares, según los datos recogidos por la universidad.
Además del grano, los residuos de la cosecha desempeñan funciones importantes en los sistemas agrícolas de la región, porque ayudan a conservar la humedad del suelo, limitar la erosión y proteger los cultivos posteriores.
Cuando las larvas cortan los tallos, no solamente disminuye la cantidad de trigo que puede recolectarse. También se reduce la permanencia de los residuos vegetales que contribuyen a proteger el terreno.
La situación ha impulsado una estrategia que combina resistencia varietal, enemigos naturales, microorganismos con potencial insecticida y compuestos vegetales repelentes.
Este planteamiento coincide con investigaciones que destacan la importancia de la diversidad vegetal para fortalecer el control natural de plagas agrícolas, especialmente cuando las condiciones del entorno favorecen la presencia de depredadores y parasitoides.
Los registros de Colorado muestran que, aunque el área de distribución de la mosca sierra aumentó entre 2025 y 2026, la tasa general de infestación disminuyó durante 2026. Los investigadores consideran que la sequía extrema y algunas medidas de control podrían haber contribuido a ese descenso, pero todavía no se ha establecido el peso específico de cada factor.
También se ha observado un aumento reciente de poblaciones locales de Bracon, un fenómeno que el equipo científico está investigando para comprender sus causas y determinar si puede contribuir a una regulación más estable de la plaga.
La investigación continúa mediante ensayos de campo, seguimiento de insectos y evaluación de nuevas variedades, con el objetivo de identificar combinaciones de medidas que reduzcan las pérdidas sin depender de insecticidas convencionales, cuya eficacia resulta limitada frente a larvas protegidas dentro de los tallos.
Fuente referencial:
Colorado State University — Researchers launch all-out assault on sawflies damaging wheat crops (10 de noviembre de 2026)
