Un modelo del Helmholtz-Zentrum Hereon plantea que las esponjas influyen en la circulación del mercurio en ecosistemas marinos y podrían bajar más de 50% la contaminación en peces bentónicos.
Redactor: Valentina Ríos
Editor: Eduardo Schmitz
Las esponjas marinas podrían desempeñar un papel más importante de lo previsto en la reducción de la contaminación por metilmercurio dentro de las redes alimentarias del océano. Un nuevo estudio de modelización desarrollado por investigadores del Helmholtz-Zentrum Hereon muestra que estos organismos pueden influir de forma significativa en la circulación de este contaminante ambiental a través de los ecosistemas.
El metilmercurio es una de las formas más peligrosas del mercurio. Se acumula a lo largo de la cadena alimentaria y alcanza concentraciones especialmente altas en peces, lo que lo convierte en un problema ambiental y también en un riesgo para la salud humana.
Un patrón inesperado en las esponjas
Durante años, los investigadores observaron un fenómeno llamativo: las esponjas marinas contienen niveles bajos de metilmercurio, pero al mismo tiempo muestran concentraciones elevadas de mercurio inorgánico. Hasta ahora se asumía que microorganismos asociados a ellas podían degradar activamente el metilmercurio.
El nuevo trabajo propone una explicación distinta. Mediante un modelo ecosistémico y de bioacumulación, el equipo concluyó que la propia forma de alimentación de las esponjas podría bastar para explicar ese patrón, sin necesidad de asumir una degradación biológica activa del metilmercurio.
Cómo filtran contaminantes del ecosistema
Las esponjas absorben grandes cantidades de materia orgánica disuelta del agua circundante. Ese comportamiento hace que incorporen proporcionalmente más mercurio inorgánico y menos metilmercurio, especialmente en especies con abundantes simbiontes microbianos.
Este proceso tiene importancia para la vida marina porque las esponjas forman parte de la base de muchos ecosistemas bentónicos. Su papel se conecta con el equilibrio de nutrientes y organismos marinos, un tema también relevante en estudios sobre cómo la pesca mundial altera los ecosistemas oceánicos.
Impacto potencial en peces de fondo
El modelo utilizado por el equipo indica que el comportamiento alimentario de las esponjas podría reducir en más de 50% las concentraciones de metilmercurio en especies de peces que viven cerca del fondo marino.
La señal es relevante para la pesca y la seguridad alimentaria, porque los contaminantes persistentes no se distribuyen de manera uniforme en el océano: circulan por redes tróficas, hábitats bentónicos y especies comerciales. La contaminación marina también afecta otros procesos ecológicos vinculados al suministro de alimentos, como se ha observado con los microplásticos y la fotosíntesis.
Un modelo que requiere validación experimental
El estudio se publicó en la revista Biogeosciences y utilizó el modelo GOTM-ECOSMO E2E-MERCY, diseñado para simular distintas formas de mercurio y su transporte a través de redes alimentarias.
Los autores subrayan que los resultados se basan en modelización y todavía necesitan validación experimental. El siguiente paso será ampliar el enfoque actual, de una dimensión, hacia un modelo tridimensional que permita investigar comunidades de esponjas bajo condiciones ambientales más realistas y en áreas marinas más amplias.
Proteger hábitats marinos también protege redes alimentarias
Los investigadores consideran que sus hallazgos aportan un argumento adicional para proteger hábitats marinos. Si las esponjas ayudan a limitar la propagación del metilmercurio, su pérdida podría alterar la exposición de otras especies a este contaminante.
La relación entre biodiversidad marina, pesca y contaminación es cada vez más estrecha. Los océanos sostienen comunidades costeras, recursos pesqueros y procesos ecológicos esenciales, por lo que su deterioro repercute en la producción de alimentos y en la economía de muchas regiones. Esa función ha sido destacada en análisis sobre los océanos como aliados de la pesca artesanal.
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