Una observación realizada en Chiapas revela que pequeñas especies expulsan a la plaga y aprovechan sus galerías para reproducirse dentro de los frutos
Redactor: Raúl Méndez C.
Editor: Eduardo Schmitz
Pequeñas hormigas que protegen los cafetales contra la broca no se limitan a desalojar o consumir al insecto: algunas también ocupan las galerías abiertas por la propia plaga para criar a su descendencia. El comportamiento fue documentado por Jonathan “Jonno” Morris en una finca experimental de Chiapas, México, durante una investigación vinculada con la Universidad de Michigan.
El hallazgo, publicado en la revista científica Ecology, describe una relación inesperada en la que la broca modifica el fruto del café y crea accidentalmente un refugio para sus enemigos naturales. Esta ventaja reproductiva podría favorecer la permanencia de hormigas depredadoras directamente sobre las plantas y reforzar su contribución al control biológico.
La broca se protege dentro de los frutos del café
La broca del café, Hypothenemus hampei, es un pequeño escarabajo que perfora el fruto y construye galerías para alimentarse y reproducirse. Las hembras depositan sus huevos en el interior y las larvas consumen el tejido de la semilla que posteriormente se transforma en el grano comercial.
Su permanencia dentro del fruto dificulta el control porque gran parte del ciclo ocurre lejos del alcance de depredadores y aplicaciones externas. Detectar oportunamente su presencia es decisivo para impedir que avance entre frutos, racimos y plantas, como muestra el desarrollo de métodos rápidos para reconocer infecciones en bayas de café.
Las hormigas aportan diferentes formas de protección. Las especies de mayor tamaño pueden capturar a los adultos antes de que ingresen al fruto, mientras algunas hormigas pequeñas tienen dimensiones suficientes para penetrar por los orificios y atacar distintas etapas de la plaga.
Las galerías abandonadas se convierten en criaderos
Morris observó que la interacción no siempre terminaba con la expulsión de la broca. Después de retirar al escarabajo, ciertas hormigas permanecían en la cavidad y utilizaban el espacio protegido para albergar huevos, larvas y pupas.
Entre las especies fotografiadas aparece Wasmannia auropunctata, una hormiga pequeña de tonalidad ámbar conocida también como hormiga eléctrica. Las imágenes muestran individuos y crías dentro de frutos previamente ocupados por la broca.
Según el investigador, esta es la primera documentación de hormigas que aprovechan para su reproducción el refugio construido inicialmente por la plaga. La conducta ofrece un beneficio que va más allá del alimento obtenido al depredar al escarabajo.
La plaga facilita indirectamente a sus enemigos naturales
Los ecólogos denominan construcción de nicho al proceso por el cual un organismo modifica su ambiente y crea nuevas condiciones para sí mismo o para otras especies. En este caso, la broca perfora el fruto para establecer su refugio reproductivo, pero la estructura termina siendo utilizada por las hormigas que la atacan.
La relación es indirecta porque el escarabajo no obtiene ningún beneficio al proporcionar ese espacio. Por el contrario, la cavidad puede contribuir al establecimiento de sus enemigos naturales después de que estos lo desalojan o consumen.
Si el refugio incrementa el éxito reproductivo de las hormigas, sus poblaciones podrían permanecer más tiempo en las plantas y responder con rapidez ante nuevas infestaciones. Sin embargo, la publicación presenta una observación ecológica y no cuantifica todavía cuánto disminuye la broca o aumenta el rendimiento del cafetal como consecuencia de este comportamiento.
Una observación iniciada en Chiapas en 2016
El descubrimiento comenzó en 2016, cuando Morris trabajaba en una estación de investigación establecida por los ecólogos Ivette Perfecto y John Vandermeer en una finca cafetalera de Chiapas. Durante otro proyecto, recolectó frutos que habían sido perforados por la broca y posteriormente ocupados por hormigas.
Los ejemplares quedaron conservados mientras el investigador consideraba la posibilidad de estudiar aquella asociación. Años después revisó el material y concluyó que las hormigas no solo entraban en los frutos, sino que utilizaban las galerías para reproducirse.
En 2025, Morris regresó al campo con técnicos de investigación para reunir nuevas evidencias y obtener las primeras fotografías del comportamiento. Para entonces ya desarrollaba labores posdoctorales en la Universidad Nacional Autónoma de México y continuaba vinculado con la Universidad de Michigan.
Décadas de trabajo revelan el valor de los depredadores
Perfecto y Vandermeer han estudiado durante aproximadamente 25 años los agroecosistemas cafetaleros de América Central. Sus investigaciones han mostrado que las relaciones entre árboles, hormigas, insectos y prácticas de manejo producen redes ecológicas capaces de afectar la presencia de plagas.
El nuevo registro coincide con observaciones realizadas en Colombia sobre hormigas, arañas y escarabajos aliados contra la broca. La diversidad de depredadores puede atacar al insecto en distintas etapas y lugares, desde el exterior de las plantas hasta el interior de los frutos.
Estas interacciones no significan que todas las hormigas sean beneficiosas en cualquier contexto. Cada especie puede establecer relaciones diferentes con plantas, insectos productores de sustancias azucaradas y otros depredadores. Por ello, las decisiones de manejo deben basarse en la identificación de las especies presentes y en observaciones realizadas dentro de cada región cafetalera.
El control biológico puede complementar otras medidas
La protección ofrecida por las hormigas forma parte de un manejo integrado que también puede incluir recolección frecuente de frutos maduros y caídos, monitoreo de infestaciones, saneamiento después de la cosecha y empleo selectivo de agentes biológicos.
Los productores disponen de otras líneas de investigación para reducir la dependencia de insecticidas convencionales. Entre ellas se encuentran los bioinsumos desarrollados contra la broca y otras amenazas del café, cuya integración debe considerar eficacia, costos, momento de aplicación y posibles efectos sobre organismos útiles.
Conservar sombra, hojarasca, árboles y refugios puede favorecer una comunidad más diversa de depredadores, aunque el diseño debe adaptarse a las condiciones productivas y sanitarias de cada finca. El objetivo no consiste en introducir hormigas de manera indiscriminada, sino en proteger las relaciones ecológicas locales que ya prestan servicios de control.
Falta medir el efecto en la producción cafetalera
La observación plantea nuevas preguntas sobre la frecuencia del comportamiento, las especies que utilizan las galerías y el número de crías que pueden desarrollarse dentro de cada fruto. También será necesario determinar si los refugios incrementan de manera sostenida la abundancia de hormigas en las plantas.
Otra línea de investigación deberá evaluar si ese aumento reduce las poblaciones de broca y las pérdidas económicas bajo distintas condiciones de sombra, altitud y manejo agrícola. Las evidencias actuales permiten documentar el mecanismo ecológico, pero no establecer todavía una recomendación productiva universal.
El trabajo resalta además el valor de la observación directa en campo. La identificación del comportamiento surgió al examinar frutos, conservar muestras y regresar posteriormente a la finca para comprobar el patrón, un proceso que permitió descubrir una interacción difícil de reconocer mediante datos remotos o análisis automatizados.
Fuentes referenciales:
Phys.org
Ecology
Universidad de Michigan
