La soja: el pequeño poroto que conquistó el mundo.

Ing. Agr. Gustavo Huesca Perez

Consultor y Analista Agropecuario

Capítulo 1

Hay historias que cambian el rumbo de la humanidad sin estruendos, sin batallas y sin grandes protagonistas. La de la soja es una de ellas. Lo que comenzó hace unos cinco mil años en una pequeña región del este de Asia terminó convirtiéndose en uno de los cultivos más importantes del planeta, capaz de alimentar a millones de personas, sostener la producción mundial de carnes, generar energía renovable y transformarse en uno de los principales motores económicos de países como la Argentina.

Resulta curioso pensar que detrás de semejante protagonismo se esconda un pequeño grano amarillento, de apenas unos milímetros de diámetro. Sin embargo, pocas plantas reúnen tantas virtudes en un solo organismo.

La soja pertenece a la familia de las leguminosas, la misma de los porotos, las arvejas, las lentejas y los garbanzos. Su nombre científico es Glycine max y, como toda gran obra de la naturaleza, combina simplicidad con una extraordinaria eficiencia.

Es una planta anual, de porte variable, que puede medir entre 40 centímetros y más de un metro de altura, según la variedad y el ambiente donde se desarrolla. Posee un tallo erecto, hojas compuestas de tres folíolos, delicadas flores blancas o violáceas y vainas recubiertas por una fina pubescencia que albergan normalmente entre dos y cuatro granos.

Hasta aquí podría parecer una especie más entre miles de plantas cultivadas. Pero el verdadero secreto de la soja no está a la vista.

Bajo la superficie del suelo ocurre uno de los procesos biológicos más fascinantes de la agricultura. En sus raíces viven bacterias beneficiosas del género Bradyrhizobium, que establecen con la planta una relación de cooperación perfecta. La planta les proporciona alimento y refugio; las bacterias, a cambio, capturan el nitrógeno del aire y lo transforman en un nutriente que la soja puede utilizar para fabricar proteínas, hojas, tallos y semillas. Este proceso se llama simbiosis. Se ayudan mutuamente, a diferencia de la parasitosis donde uno de los individuos vive a expensas del otro, lo debilita.

Para quienes no están familiarizados con estos conceptos, vale una comparación sencilla. Si todas las plantas fueran automóviles, la mayoría debería detenerse periódicamente en una estación de servicio para cargar combustible. La soja, en cambio, lleva incorporada una pequeña fábrica que produce gran parte de ese combustible por sí misma.

Este fenómeno, conocido también como fijación biológica de nitrógeno, representa una de las mayores ventajas agronómicas del cultivo. Reduce la necesidad de fertilizantes nitrogenados, disminuye costos de producción y contribuye a una agricultura más sustentable. Por eso la soja no solo beneficia al productor, sino también a los cultivos que la suceden dentro de la rotación agrícola.

Pero si en el campo demuestra una eficiencia admirable, en materia de nutrición, sus cualidades son todavía más sorprendentes.

El grano contiene aproximadamente un 40 % de proteínas de excelente calidad y cerca de un 20 % de aceite, proporciones excepcionales entre los cultivos agrícolas. Esa combinación explica por qué la soja se transformó en la principal fuente de proteína vegetal del planeta.

Del aceite se obtienen alimentos, margarinas, aceites comestibles, pinturas, tintas, cosméticos y biodiésel. La harina resultante, rica en proteínas, constituye la base de la alimentación de aves, cerdos, bovinos y peces en prácticamente todo el mundo. En otras palabras, buena parte de la carne, la leche, los huevos y hasta el pescado que llegan diariamente a nuestras mesas comenzaron su recorrido gracias a un pequeño grano de soja.

También tiene creciente participación en la alimentación humana. Bebidas vegetales, tofu, salsa de soja, brotes, hamburguesas, harinas y numerosos alimentos funcionales forman parte de una lista que continúa ampliándose año tras año, impulsada por la búsqueda de dietas más saludables y sostenibles.

Sin embargo, nada de esto ocurrió de un día para otro.

Mucho antes de convertirse en protagonista de la agricultura moderna, la soja era cultivada por antiguos agricultores chinos. Los primeros registros se remontan a unos cinco mil años atrás, cuando ya era considerada uno de los cinco cultivos sagrados junto con el arroz, el trigo, el mijo y la cebada. Aquellas civilizaciones comprendieron muy pronto que ese pequeño poroto ofrecía una fuente excepcional de alimento y, además, ayudaba a mantener fértiles los suelos.

Durante siglos permaneció prácticamente confinada a Asia. Desde China pasó a Corea y Japón, donde adquirió enorme importancia cultural y gastronómica. Allí nacieron alimentos tradicionales como los mencionados.

Mientras tanto, Occidente apenas conocía su existencia.

Recién entre los siglos XVIII y XIX comenzaron a llegar semillas a Europa y luego a los Estados Unidos. Al principio despertó curiosidad científica más que interés económico. Nadie imaginaba entonces que aquella planta terminaría revolucionando la agricultura mundial.

Fue durante el siglo XX cuando la soja encontró el escenario ideal para desplegar todo su potencial. El crecimiento de la población, la necesidad de producir más proteínas, el desarrollo de la industria aceitera y el avance del mejoramiento genético la impulsaron hasta convertirla en un cultivo estratégico.

Hoy se siembra en millones de hectáreas distribuidas en los cinco continentes y constituye uno de los pilares de la seguridad alimentaria mundial.

Pero hay un capítulo de esta historia que nos toca muy de cerca. Porque, aunque la soja nació hace miles de años en Oriente, encontró en Sudamérica, y especialmente en la Argentina, uno de los lugares donde alcanzó su máxima expresión.

Cómo llegó hasta nuestras pampas, quiénes apostaron por ella cuando todavía era una gran desconocida y cómo terminó convirtiéndose en el principal cultivo del país es una historia apasionante. Esa será la próxima etapa, mi próximo capítulo de este recorrido.