Un estudio de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Canberra muestra que las abejas melíferas comparan aberturas de forma relativa al decidir por dónde pasar en ambientes estrechos.
Redactor: Javier Morales O.
Editor: Karem Díaz S.
Las abejas melíferas no vuelan entre ramas, arbustos y espacios estrechos al azar. Un nuevo estudio de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Canberra muestra que estos insectos ajustan sus decisiones de navegación cuando deben elegir entre dos aberturas, especialmente si el riesgo de colisión es alto. El hallazgo ayuda a entender cómo un cerebro diminuto puede resolver problemas espaciales complejos durante el vuelo.
La investigación, publicada en Biology Letters, analizó cómo las abejas deciden qué espacio atravesar cuando se les presentan opciones de distinto tamaño. Los resultados sugieren que sus juicios siguen, en términos generales, un principio conocido como ley de Weber: los animales no evalúan únicamente el tamaño absoluto de un estímulo, sino la diferencia relativa entre las opciones disponibles.
El trabajo amplía el conocimiento sobre la navegación de las abejas melíferas, un campo relevante no solo para la biología del comportamiento, sino también para comprender mejor el papel de estos insectos en la polinización, el forrajeo y la estabilidad de los sistemas agrícolas.
Una pregunta simple sobre un vuelo complejo
El punto de partida del estudio fue una pregunta directa: cómo toman decisiones los animales cuando se desplazan por entornos con obstáculos o espacios limitados. Las abejas son un modelo especialmente útil porque vuelan con rapidez en ambientes naturales, atraviesan aberturas estrechas y seleccionan rutas hacia fuentes de alimento sin chocar con objetos cercanos.
El doctor Sridhar Ravi, autor senior del trabajo, explicó a Phys.org que las abejas melíferas vuelan con frecuencia entre vegetación densa y espacios reducidos durante el forrajeo. En esas condiciones, pueden encontrar varias aberturas posibles y deben decidir cuál es la más segura para avanzar.
La investigación buscó determinar si las abejas evalúan cada abertura por su tamaño absoluto o si comparan las diferencias entre opciones. Esa distinción es importante porque permite saber si los insectos aplican una regla perceptiva eficiente en lugar de medir cada espacio con detalle.
Un túnel, dos aberturas y una recompensa azucarada
Para estudiar esas decisiones, el equipo construyó un túnel experimental. Las abejas fueron entrenadas para volar dentro de él hasta encontrar una solución azucarada como recompensa. Una vez habituadas al recorrido, los investigadores introdujeron una barrera con dos aberturas rectangulares.
Las dos aberturas tenían el mismo ancho, pero distinta altura. El equipo modificó de forma sistemática tanto el tamaño absoluto de esas aberturas como la diferencia relativa entre ellas. Así pudo observar qué opción elegían las abejas y cómo cambiaba su comportamiento cuando el paso era más estrecho o más seguro.
El experimento permitió medir decisiones de vuelo en condiciones controladas, pero cercanas a un problema natural: atravesar espacios reducidos durante la búsqueda de alimento. Este tipo de conducta se relaciona con el comportamiento de forrajeo de las abejas, porque la eficiencia para moverse por el paisaje influye en la recolección de néctar, polen y otros recursos.
La ley de Weber aparece en pleno vuelo
Los resultados mostraron que las abejas eligen por dónde pasar atendiendo principalmente a las diferencias relativas entre las aberturas. Cuando las opciones eran pequeñas y el riesgo de colisión era elevado, comparaban con más cuidado y su preferencia por la abertura más segura se volvía más clara.
En cambio, cuando ambas aberturas eran suficientemente grandes, el comportamiento cambiaba. Si el riesgo de choque era bajo, la elección entre una abertura y otra se volvía menos estricta y más cercana al azar. En esas situaciones, no parecía necesario invertir tanta atención perceptiva para decidir.
El hallazgo sugiere que las abejas ajustan el esfuerzo perceptivo según el nivel de riesgo. No analizan todo con el mismo detalle: destinan más precisión cuando el margen de error puede provocar una colisión y reducen esa exigencia cuando el paso disponible ya es seguro.
Seguridad y ahorro de energía
La conducta observada apunta a un equilibrio entre seguridad y economía de esfuerzo. Para un insecto pequeño, volar exige energía, coordinación visual y control corporal. Evaluar cada opción con máximo detalle en todo momento sería costoso e innecesario.
Las abejas parecen aplicar una estrategia eficiente: afinan la comparación cuando el obstáculo es exigente y simplifican la decisión cuando el entorno ofrece margen suficiente. Esa flexibilidad ayuda a explicar cómo pueden desplazarse por ambientes complejos con ojos pequeños y un cerebro mucho más reducido que el de animales vertebrados.
Esta capacidad se suma a otros hallazgos sobre la relación entre vuelo, salud y ambiente en las abejas. Estudios previos han mostrado que factores como virus encubiertos pueden alterar la distancia y velocidad del vuelo, lo que confirma que la movilidad de estos insectos es una dimensión clave para evaluar su desempeño ecológico.
Un aporte para la biología y la robótica
El equipo considera que estas observaciones pueden mejorar las teorías sobre percepción espacial en insectos. También podrían inspirar nuevos sistemas robóticos o modelos de inteligencia artificial capaces de navegar en entornos complejos usando reglas simples y eficientes.
La idea es especialmente atractiva para vehículos pequeños, drones o robots que deben desplazarse por espacios estrechos, evitar obstáculos y tomar decisiones rápidas con recursos limitados. Las abejas muestran que no siempre hace falta una representación detallada del entorno para actuar con eficacia.
El estudio también refuerza la importancia de observar a los polinizadores como organismos con capacidades sensoriales y cognitivas sofisticadas. Su papel agrícola no depende únicamente de visitar flores, sino de una combinación de orientación, aprendizaje, memoria, vuelo y adaptación al paisaje.
Por qué importa para la agricultura
Las abejas melíferas son esenciales para numerosos sistemas productivos porque participan en la polinización de cultivos y plantas silvestres. Comprender cómo vuelan, cómo deciden rutas y cómo responden a obstáculos ayuda a valorar mejor su función dentro de los agroecosistemas.
La protección de los polinizadores depende de múltiples factores: disponibilidad de flores, reducción de presiones ambientales, manejo agrícola adecuado y conservación de hábitats. La literatura agrícola ya ha mostrado que la polinización cruzada puede mejorar el rendimiento de ciertos cultivos y sostener procesos reproductivos fundamentales para la producción de alimentos.
En ese contexto, conocer la navegación de las abejas no es un detalle menor. Si el paisaje agrícola se vuelve más fragmentado, más pobre en flores o más complejo por barreras físicas, las decisiones de vuelo pueden influir en la eficiencia del forrajeo y en el servicio de polinización.
Nuevas preguntas sobre aprendizaje visual
Los investigadores planean estudiar hasta qué punto las abejas mejoran su vuelo con la experiencia después de exponerse repetidamente a entornos difíciles. También quieren identificar las señales visuales concretas que guían su comportamiento durante la navegación.
El equipo ya completó una nueva serie de experimentos para evaluar si las abejas pueden ser “engañadas” por ilusiones visuales que hacen que una abertura parezca más grande o más pequeña de lo que realmente es. Esos resultados aún no han sido publicados.
La investigación deja una imagen precisa: las abejas no solo vuelan bien, sino que ajustan sus decisiones al riesgo del entorno. En espacios estrechos, comparan con más sensibilidad; en espacios amplios, ahorran esfuerzo. Esa regla simple ayuda a explicar cómo un insecto pequeño puede atravesar paisajes complejos sin perder eficiencia.
Fuente(s) referenciales
Phys.org – Honeybees reveal Weber’s law in flight when choosing paths
