Investigaciones de la Universidad Rutgers destacan el potencial del amaranto como cultivo comercial de hoja verde por su contenido de proteínas, minerales y tolerancia al calor y la sequía.
Redactor: Luis Ortega
Editor: Karem Díaz S.
El amaranto está ganando atención como verdura de hoja verde y como posible competidor de cultivos tradicionales como la espinaca. Aunque suele asociarse con semillas y granos, varias especies de Amaranthus también pueden aprovecharse por sus hojas, con alto valor nutricional y buena adaptación a condiciones cálidas.
Dos investigaciones complementarias publicadas en HortScience por la Universidad Rutgers evaluaron el potencial del amaranto como cultivo comercial de hoja. Los trabajos analizaron características morfológicas, rendimiento, calidad agronómica y composición nutricional de distintas líneas.
Un cultivo resistente al calor y la sequía
Los investigadores destacan que el amaranto puede producir hojas nutritivas en regiones donde otras verduras de hoja tienen más dificultades por altas temperaturas o déficit hídrico. Esa tolerancia al calor y la sequía lo convierte en una opción atractiva para sistemas agrícolas que buscan diversificar la producción.
El interés por el cultivo no se limita a una región. En distintos países se estudia su potencial como alimento, cultivo alternativo y recurso para sistemas más resilientes. En Mundo Agropecuario ya se ha seguido cómo el amaranto gana terreno como alternativa agrícola.
Rutgers evaluó cerca de 100 variedades
Uno de los estudios clasificó cerca de 100 variedades de amaranto por rasgos morfológicos y evaluó cuáles líneas ofrecían mejores resultados por rendimiento y composición bioquímica, incluidos proteína y minerales, para su posible cultivo en Estados Unidos.
Entre los materiales destacados aparecen Green Pointed Leaf, Miriah y Red Stripe Leaf, señalados como líneas de alto rendimiento y buena calidad para cultivo comercial como verdura de hoja.
El trabajo de mejoramiento continúa con el objetivo de crear híbridos compactos, productivos y ricos en nutrientes, mediante cruces entre líneas comerciales y materiales silvestres adaptados a calor estival y sequía.
Más proteínas y minerales que muchas hojas verdes
El amaranto de hoja puede contener hasta 25 % o 30 % de proteína en peso seco, una proporción alta para verduras de hoja. Además, su proteína presenta un perfil de aminoácidos equilibrado y contiene todos los aminoácidos esenciales.
Uno de los puntos más destacados es la lisina, un aminoácido poco frecuente en altos niveles dentro de cultivos de hoja verde. La lisina participa en procesos relacionados con síntesis de colágeno y absorción de calcio.
Los investigadores también resaltan la presencia de calcio, hierro, magnesio y potasio. Estos minerales son relevantes para huesos, músculos, transporte de oxígeno, equilibrio hídrico y funcionamiento del sistema nervioso.
Menos oxalatos y mejor aprovechamiento del calcio
El amaranto presenta una ventaja frente a algunas verduras de hoja: su nivel de oxalatos puede ser menor que el de la espinaca. Los oxalatos pueden dificultar la absorción de calcio, por lo que este rasgo aumenta el interés nutricional del cultivo.
La calidad final de las hojas depende de genética, suelo, manejo y etapa de cosecha. Ese vínculo entre nutrición mineral y calidad de los cultivos también ha sido abordado en análisis sobre nutrición mineral del suelo.
Cómo consumir las hojas de amaranto
Las hojas jóvenes, cosechadas antes de las cuatro semanas, pueden consumirse crudas. Los especialistas recomiendan combinarlas con fuentes de vitamina C, como jugo de limón, pimiento o aderezos cítricos, para mejorar la biodisponibilidad del hierro vegetal.
Las hojas más grandes y maduras tienden a volverse más firmes y a concentrar más oxalatos. En ese caso, el cocinado al vapor o el escaldado con descarte del agua ayuda a suavizarlas y hacerlas más adecuadas para el consumo.
El amaranto se suma así a una tendencia más amplia de valoración de hojas comestibles, brotes y cultivos de alta densidad nutricional. Ese interés también aparece en sistemas domésticos de germinados, brotes y microgreens.
Un competidor agrícola para la espinaca
La comparación con la espinaca surge por su uso culinario, su valor como hoja verde y su contenido mineral. Sin embargo, el amaranto ofrece una diferencia estratégica: puede sostener producción en condiciones de calor donde otras verduras pierden rendimiento o calidad.
La espinaca sigue siendo un cultivo ampliamente valorado, y la investigación genética busca mejorar resistencia, sabor y palatabilidad. Ese avance paralelo muestra cómo la competencia entre hojas verdes también dependerá de innovación varietal, como ocurre con la genética aplicada a las espinacas.
Para el amaranto, el siguiente paso será consolidar variedades específicas para producción de hoja, con plantas más compactas, alto rendimiento y mejor perfil nutricional. Su expansión dependerá de la selección vegetal, la aceptación del consumidor y la capacidad de integrarse a mercados de verduras frescas.
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