Un estudio realizado en Etiopía encontró que sembrar ambos cultivos en proporciones iguales produjo un 21 % más de materia seca que la avena sola, mejoró la calidad del ensilaje y mostró potencial para disminuir la huella climática de la alimentación ganadera.
Redacción: Redacción Mundo Agropecuario
Editor: Eduardo Schmitz
Una investigación desarrollada en Etiopía por científicos de la Universidad Nottingham Trent, el Centro Internacional de Investigación Agrícola en las Zonas Secas (ICARDA) y la Universidad de Jimma encontró que cultivar avena y alfalfa conjuntamente, en proporciones iguales, puede mejorar la producción y la calidad del alimento para el ganado. El sistema también mostró resultados favorables para determinadas propiedades del suelo y una reducción potencial de las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con la producción animal.
El estudio, difundido el 4 de noviembre de 2026 y publicado en la revista científica Journal of the Science of Food and Agriculture, examinó diferentes combinaciones de los dos cultivos bajo condiciones de secano, sin fertilizantes ni riego.
Los investigadores observaron que la mezcla con una proporción de siembra de 1:1 produjo un 21 % más de materia seca que el monocultivo de avena. También registraron mejoras en la composición nutricional del forraje, las características del ensilaje y varios indicadores de fertilidad del suelo.
Una de las principales novedades del trabajo consiste en relacionar los resultados agronómicos con estimaciones de su posible efecto sobre la producción ganadera. Según los cálculos del equipo, la asociación de avena y alfalfa podría reducir entre un 37 % y un 47 % las emisiones de gases de efecto invernadero por unidad de ganancia potencial de peso animal, en comparación con el cultivo separado de ambas especies.
Los autores advierten, por la naturaleza del análisis, que esa reducción corresponde a una estimación basada en el potencial alimenticio y ambiental, no a una disminución medida directamente en explotaciones ganaderas comerciales.
Una combinación de cereales y leguminosas para producir alimento
La avena es un cereal utilizado ampliamente como forraje para rumiantes. Puede aprovecharse mediante pastoreo, heno o ensilaje, dependiendo de las condiciones productivas y del momento de cosecha.
La alfalfa, por su parte, es una leguminosa forrajera apreciada por su contenido de proteína y su capacidad para establecer asociaciones con microorganismos que fijan nitrógeno atmosférico.
Ambas especies presentan características complementarias. Mientras la avena aporta una proporción importante de biomasa y energía, la alfalfa puede contribuir a mejorar la concentración proteica de la mezcla.
Esta complementariedad ha despertado interés en los sistemas ganaderos que necesitan producir alimento de calidad con una utilización limitada de insumos externos.
El trabajo realizado en Etiopía evaluó precisamente si la combinación de ambos cultivos podía ofrecer ventajas frente a su producción por separado.
La investigación se suma a los estudios sobre la productividad de los sistemas agrícolas que combinan diferentes especies en una misma parcela, aunque introduce un enfoque específico en la nutrición ganadera y la evaluación ambiental del forraje.
Los investigadores compararon cinco sistemas de cultivo
El equipo evaluó cinco tratamientos agrícolas: avena cultivada sola, alfalfa cultivada sola y tres combinaciones de ambas especies con proporciones de siembra de 3:1, 1:1 y 1:3.
Los ensayos se realizaron bajo condiciones estrictas de secano y sin aplicación de fertilizantes, con el propósito de examinar el comportamiento de las mezclas en un sistema agrícola de bajos insumos.
Esta característica resulta relevante para regiones donde el acceso al agua de riego y a los fertilizantes representa una limitación económica o productiva.
Los investigadores no se limitaron a medir la biomasa obtenida. También analizaron el valor nutricional del forraje, sus características de conservación mediante ensilaje y los cambios registrados en el suelo después de la cosecha.
Además, incorporaron estimaciones relacionadas con el aprovechamiento potencial del alimento por los animales y las emisiones de gases de efecto invernadero por unidad de ganancia de peso.
El diseño permitió comparar distintas dimensiones del sistema productivo y determinar si la mezcla más abundante era también la que ofrecía mejores resultados nutricionales y ambientales.
La proporción 1:1 produjo un 21 % más de materia seca
El resultado más destacado correspondió a la combinación de avena y alfalfa sembradas en proporciones iguales.
Según los investigadores, este tratamiento produjo un 21 % más de materia seca que la avena cultivada en monocultivo.
La materia seca representa la cantidad de material vegetal que permanece después de retirar el agua. Es una medida fundamental en la producción de forrajes porque permite comparar rendimientos sin que las diferencias de humedad distorsionen los resultados.
Para los productores ganaderos, una mayor disponibilidad de materia seca puede representar una ventaja cuando se necesita almacenar alimento para períodos de escasez de pasturas.
Sin embargo, la cantidad de biomasa no determina por sí sola el valor alimenticio de un cultivo. También es necesario considerar su contenido de proteína, fibra, energía y capacidad de conservación.
En este caso, la mezcla equilibrada mostró resultados favorables en varios de esos indicadores, lo que refuerza su interés como alternativa para producir forraje destinado a rumiantes.
La investigación también demuestra que no basta con incorporar una leguminosa a cualquier sistema agrícola. La proporción de siembra puede modificar considerablemente el resultado.
Esta necesidad de seleccionar cuidadosamente las especies y sus cantidades también aparece en investigaciones sobre asociaciones entre cereales, hortalizas y leguminosas destinadas a mejorar la productividad y la fertilidad del suelo.
Más proteína y energía disponible para los animales
Además del incremento de materia seca, la mezcla 1:1 presentó un perfil nutricional más equilibrado que los sistemas evaluados por separado.
Los análisis mostraron mayores niveles de proteína bruta y energía metabolizable, junto con una reducción de la fibra detergente neutra.
La proteína bruta es uno de los indicadores utilizados para evaluar la capacidad de un alimento de aportar nitrógeno a los animales, mientras que la energía metabolizable representa la fracción de energía que puede aprovecharse después de descontar determinadas pérdidas asociadas con la digestión y el metabolismo.
La fibra detergente neutra, por su parte, se relaciona con los componentes estructurales de las plantas y constituye un parámetro importante para estudiar el consumo y la utilización digestiva de los forrajes.
Una concentración menor de este tipo de fibra puede favorecer determinadas características nutricionales, aunque el efecto final depende de la composición completa de la dieta y de las necesidades de cada categoría animal.
El estudio indica que combinar avena y alfalfa en proporciones adecuadas permite obtener un alimento con características complementarias, en lugar de depender exclusivamente de las propiedades de una sola especie.
Los resultados no significan que la mezcla pueda reemplazar automáticamente una ración ganadera equilibrada. La formulación de dietas debe considerar el tipo de animal, su etapa productiva y los demás ingredientes disponibles.
El ensilaje de la mezcla también presentó mejores resultados
Una parte importante de la investigación estuvo dedicada a evaluar cómo se comportaban los forrajes durante el proceso de ensilaje.
El ensilaje permite conservar material vegetal mediante fermentación en condiciones de disponibilidad limitada de oxígeno. Su calidad depende de factores como la composición inicial del forraje, la humedad, la compactación y la actividad de los microorganismos responsables de la fermentación.
En los tratamientos estudiados, la combinación equilibrada de avena y alfalfa produjo un ensilaje con mejores características sensoriales y un pH final más bajo.
Los investigadores también observaron menores pérdidas de gas y efluentes, así como una mayor recuperación de materia seca después de la fermentación.
Estas variables resultan importantes porque una parte del alimento puede perderse durante su conservación.
La recuperación de materia seca permite estimar cuánto material permanece disponible después del proceso, mientras que las pérdidas de efluentes y gases reflejan diferentes transformaciones y pérdidas durante la fermentación.
El resultado complementa las investigaciones sobre las estrategias para mejorar la fermentación y conservación del ensilaje de avena, aunque el trabajo desarrollado en Etiopía se concentró en la combinación de especies forrajeras y no en la aplicación de inoculantes bacterianos.
La calidad obtenida bajo condiciones experimentales deberá contrastarse con sistemas de almacenamiento y manejo utilizados en explotaciones comerciales.
La mezcla mejoró varios indicadores de fertilidad del suelo
Los beneficios observados no se limitaron a la cantidad y calidad del alimento producido.
Después de la cosecha, los investigadores analizaron las propiedades del suelo correspondientes a los diferentes tratamientos.
Las parcelas donde se había cultivado la mezcla de avena y alfalfa en proporción 1:1 presentaron incrementos en el carbono orgánico, el nitrógeno total y el fósforo disponible.
También se observó una mejora en la capacidad de intercambio catiónico, una propiedad relacionada con la capacidad del suelo para retener e intercambiar determinados nutrientes esenciales para las plantas.
Estos resultados sugieren que la combinación de especies puede contribuir a mantener condiciones favorables para la producción agrícola.
La presencia de alfalfa resulta especialmente interesante debido a su relación con la fijación biológica de nitrógeno, aunque el estudio no permite atribuir automáticamente todos los cambios del suelo a un único mecanismo.
La dinámica de los nutrientes depende de procesos complejos que incluyen la actividad de los microorganismos, el crecimiento de las raíces, la descomposición de residuos vegetales y las condiciones ambientales.
Investigaciones anteriores sobre el efecto de los cultivos intercalados en las reservas de carbono orgánico del suelo también han mostrado que la diversificación puede modificar propiedades importantes del terreno, aunque los resultados dependen del clima y del manejo agrícola.
En el ensayo etíope, las mejoras se registraron bajo condiciones de secano y sin fertilización, lo que aporta información sobre el comportamiento de la asociación en sistemas de bajos insumos.
Una reducción potencial de emisiones de entre 37 % y 47 %
Uno de los resultados de mayor interés ambiental corresponde a las estimaciones de gases de efecto invernadero asociadas con el aprovechamiento ganadero del forraje.
Los investigadores calcularon que la mezcla de avena y alfalfa en proporción 1:1 podría reducir entre un 37 % y un 47 % las emisiones por unidad de ganancia potencial de peso animal, en comparación con la producción de cada cultivo por separado.
Las estimaciones consideraron el aprovechamiento del alimento tanto en forma de heno como de ensilaje.
La diferencia está relacionada con la evaluación conjunta de la producción de forraje, su calidad nutricional y su contribución potencial al crecimiento de los animales.
Un alimento que proporciona una combinación más favorable de nutrientes puede modificar la cantidad necesaria para alcanzar determinados objetivos productivos.
Sin embargo, es importante distinguir entre una estimación ambiental y una reducción de emisiones demostrada mediante mediciones directas en animales.
El estudio no establece que todas las explotaciones que incorporen esta mezcla vayan a reducir sus emisiones exactamente en esos porcentajes.
Las emisiones reales dependen de numerosos factores, entre ellos la especie ganadera, el consumo efectivo de alimento, la digestibilidad, el manejo del estiércol, el sistema de producción y las condiciones agrícolas.
Por ello, las cifras comunicadas deben interpretarse como una evaluación del potencial de la mezcla, que requiere validación adicional en sistemas ganaderos reales.
Una alternativa para sistemas ganaderos con pocos insumos
El investigador Ashraf Alkhtib, de la Escuela de Ciencias Animales, Rurales y Ambientales de la Universidad Nottingham Trent, considera que la asociación de avena y alfalfa, especialmente en proporciones iguales, representa una opción prometedora para producir alimento más nutritivo y mejorar la fertilidad del suelo.
El científico también destaca su potencial para disminuir las emisiones estimadas en sistemas agrícolas que dependen de cantidades limitadas de insumos externos.
Jane Wamatu, investigadora principal de ICARDA, señala que el trabajo integra el manejo de cultivos, la calidad del alimento y el desempeño ambiental previsto, ofreciendo un marco para evaluar estrategias de producción ganadera más sostenibles.
La investigación resulta especialmente pertinente para regiones donde la disponibilidad de agua, fertilizantes y alimentos comerciales limita la productividad de las explotaciones.
En estos territorios, producir más materia seca por unidad de superficie y mejorar su valor nutricional puede contribuir a fortalecer la disponibilidad de alimento para los animales.
No obstante, el comportamiento de la mezcla dependerá de las condiciones locales de precipitación, temperatura, fertilidad del suelo y manejo de la siembra.
También deberán considerarse los costos de establecimiento, la disponibilidad de semillas y la adaptación de ambas especies a los calendarios agrícolas de cada región.
Los resultados no significan que cualquier mezcla sea superior
El estudio aporta evidencia favorable para una combinación concreta, pero no demuestra que todos los cultivos intercalados produzcan mejores resultados que los monocultivos.
Las ventajas dependen de la compatibilidad entre las especies, la proporción utilizada y las condiciones del sistema agrícola.
Una mezcla con demasiada presencia de una especie puede modificar la competencia por luz, agua y nutrientes, afectando el rendimiento y la calidad del alimento.
La importancia de estas diferencias se ha observado también en ensayos australianos donde algunas combinaciones sencillas de plantas forrajeras superaron a mezclas mucho más numerosas.
En el caso de Etiopía, la proporción 1:1 destacó por reunir resultados favorables en producción de materia seca, calidad nutricional, fermentación y propiedades del suelo.
El hallazgo no debe interpretarse como una recomendación universal de siembra. Para trasladarlo a otras explotaciones sería necesario realizar evaluaciones agronómicas bajo sus condiciones específicas.
Asimismo, la investigación no presenta resultados comerciales de engorde animal que permitan cuantificar directamente los beneficios económicos de utilizar esta mezcla.
Una evaluación más completa de la producción de forrajes
La principal aportación del estudio consiste en analizar simultáneamente varios componentes que suelen evaluarse por separado.
Los investigadores no se limitaron a determinar cuál de los tratamientos producía más biomasa. También examinaron la composición nutricional, la calidad del ensilaje, las propiedades del suelo y el impacto ambiental potencial del alimento producido.
Este enfoque permite valorar los sistemas forrajeros considerando tanto la productividad agrícola como su posible contribución a la eficiencia de la ganadería.
La mezcla de avena y alfalfa en proporciones iguales ofreció los resultados más favorables dentro de los tratamientos examinados, con un incremento del 21 % en materia seca respecto a la avena sola y mejoras en diferentes indicadores de calidad.
El trabajo también identificó una reducción potencial de las emisiones por unidad de ganancia de peso animal, aunque esa estimación necesita comprobarse mediante investigaciones que incorporen mediciones directas de la respuesta ganadera.
Para los productores, los resultados ofrecen una alternativa que merece evaluación en sistemas de secano y bajos insumos. Para los investigadores, proporcionan una base para estudiar cómo las combinaciones de cereales y leguminosas pueden contribuir simultáneamente a la alimentación animal y al manejo del suelo.
Fuentes referenciales:
Journal of the Science of Food and Agriculture — Cereal–legume intercropping for climate-smart livestock production: insights from oat–alfalfa intercropping (2026). DOI: 10.1002/jsfa.71184
Universidad Nottingham Trent / Phys.org — Intercropping could improve animal feed and reduce environmental impact, 4 de noviembre de 2026
