Un análisis de 390 árboles tradicionales cultivados en fincas indígenas identificó grupos genéticos no descritos y señales regionales que pueden fortalecer la conservación y el cacao fino.
Redactor: Raúl Méndez C.
Editor: Eduardo Schmitz
Un nuevo análisis genético de árboles de cacao cultivados en fincas de Perú reveló cuatro grupos previamente no identificados y genéticamente distintos. El hallazgo amplía el mapa de la diversidad cacaotera amazónica y muestra que las variedades tradicionales conservadas por agricultores indígenas contienen recursos valiosos para la conservación, el mejoramiento y el mercado de cacao fino.
La investigación fue realizada por Lambert Motilal, del Cocoa Research Center de The University of the West Indies, junto con Martha S. Calderon, Danilo E. Bustamante y colegas de la Universidad Nacional Toribio Rodríguez de Mendoza. Los resultados fueron publicados en la revista de acceso abierto PLOS One.
Un patrimonio genético en fincas peruanas
El cacao sostiene una industria mundial multimillonaria y Perú ocupa un lugar relevante en ese mercado. En 2024, más de 80.000 familias agricultoras peruanas dependían del cultivo de cacao, muchas de ellas con variedades silvestres o semisilvestres que no han sido modificadas de forma significativa mediante mejoramiento selectivo o ingeniería genética.
Ese rasgo convierte a las fincas en reservorios de diversidad. La historia del cacao domesticado en la Amazonía ya había mostrado que las variedades peruanas participaron en una amplia circulación precolombina por América del Sur y Central.
Cómo se estudió la diversidad del cacao
El equipo analizó la diversidad genética de 390 árboles de cacao silvestres y semisilvestres cultivados en fincas indígenas de distintas regiones de Perú. Para ello utilizaron polimorfismos de nucleótido único, conocidos como SNPs, pequeñas diferencias en el código de ADN que permiten comparar árboles y agruparlos por similitud genética.
Hasta ahora, investigaciones previas sugerían que los árboles indígenas de cacao cultivados en Perú y otros países podían clasificarse en diez grupos principales. Sin embargo, estudios recientes habían cuestionado ese marco, y pocos trabajos se habían concentrado de manera específica en la diversidad peruana.
Cuatro grupos nuevos y señales regionales
El análisis identificó cuatro grupos genéticos no descritos previamente, además de los diez ya conocidos. Algunos árboles correspondían a un grupo puro, mientras que otros mostraban mezclas entre linajes.
Los investigadores también observaron que distintas regiones de Perú conservan firmas genéticas propias. Esa diferenciación geográfica fina indica que la composición del cacao cultivado no es uniforme y que cada territorio puede guardar combinaciones genéticas particulares.
La importancia de esta diversidad coincide con investigaciones sobre cacao resiliente al cambio climático, donde la conservación de germoplasma y la variabilidad genética aparecen como herramientas para enfrentar enfermedades, estrés térmico y cambios en la aptitud climática.
Pistas para sabor, calidad y mejoramiento
Dos de los cuatro nuevos grupos presentan ascendencia que podría estar asociada con granos de alta calidad y buen sabor, de acuerdo con los investigadores. Ese dato abre una posibilidad concreta para programas orientados al cacao fino y al chocolate premium.
El estudio también ayudó a aclarar la ascendencia de CCN 51, una variedad cultivada deliberadamente por su alto rendimiento y resistencia a enfermedades, y cada vez más importante desde el punto de vista económico.
El uso de análisis molecular para identificar materiales sobresalientes ya ha mostrado utilidad en otros países, como Ecuador, donde se han detectado árboles de cacao de alta calidad con valor para programas de mejora y conservación.
Conservación desde el campo, no solo desde el laboratorio
Los autores subrayaron que los recursos genéticos encontrados no estaban encerrados en un laboratorio, sino creciendo en las fincas de agricultores. El trabajo directo con árboles indígenas en ocho departamentos, desde tierras bajas amazónicas hasta estribaciones andinas, permitió caracterizar materiales que ya forman parte de sistemas productivos locales.
Ese enfoque tiene implicaciones prácticas. La conservación de cacao no depende únicamente de bancos de germoplasma o colecciones científicas; también requiere reconocer el papel de las familias agricultoras que mantienen, seleccionan y reproducen árboles adaptados a sus territorios.
Una oportunidad para el cacao peruano
La caracterización de nuevos linajes puede apoyar esfuerzos de conservación y mejorar la industria cacaotera peruana. Si los grupos recién identificados contienen rasgos útiles para sabor, resistencia, adaptación climática o productividad, podrían incorporarse de forma cuidadosa a programas de mejoramiento.
El desafío será evitar que la búsqueda de rendimiento reduzca la diversidad. La experiencia de sistemas cacaoteros en la región muestra que producción, biodiversidad y manejo territorial deben analizarse juntos, como ocurre en estudios sobre plantaciones de cacao y biodiversidad.
Un mapa genético más preciso
El aporte central del estudio es que Perú no solo comparte un hilo genético común en sus árboles de cacao, sino que cada región conserva una firma propia. Esa lectura más precisa del paisaje genético puede ayudar a proteger materiales locales, diferenciar orígenes y fortalecer el mercado de cacao fino de aroma.
Para la investigación agrícola, el hallazgo confirma que todavía existe diversidad no caracterizada dentro de fincas tradicionales. Para los productores, esa diversidad puede convertirse en un activo si se vincula con conservación, trazabilidad, calidad y mejores oportunidades comerciales.
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