Un estudio con bovinos cruzados en India detectó cambios en parámetros genéticos de producción de leche y fertilidad según el calor y la humedad soportados por la madre al final de la gestación
Redactor: Raúl Méndez C.
Editor: Eduardo Schmitz
El estrés térmico que experimenta una vaca durante los últimos días de gestación puede estar asociado con cambios en la expresión de la variabilidad genética relacionada con la futura producción y fertilidad de su descendencia. Una investigación con ganado Jersey cruzado mantenido en el ICAR-National Dairy Research Institute (NDRI), en Kalyani, Bengala Occidental, India, encontró que los parámetros genéticos variaron a medida que aumentó el índice de temperatura y humedad al que estuvieron expuestas las madres durante la última semana antes del parto.
El estudio, publicado el 13 de septiembre de 2026, analizó un gradiente del índice de temperatura y humedad, conocido como THI o ITH, entre 60 y 85. Los investigadores evaluaron características relacionadas con la producción de leche, grasa y proteína, además de indicadores reproductivos, para determinar si existían interacciones entre el genotipo de los animales y el ambiente térmico prenatal.
Los resultados aportan una dimensión adicional al problema del calor en la ganadería lechera. La atención suele concentrarse en la exposición directa de la vaca en producción, pero el trabajo indica que las condiciones térmicas experimentadas por la madre al final de la gestación también deberían considerarse al estudiar la respuesta genética de la siguiente generación.
El índice de temperatura y humedad fue la variable ambiental
El THI combina información de temperatura y humedad para representar la carga térmica que soporta el ganado. Su utilización permite comparar el desempeño de los animales a través de diferentes condiciones ambientales y determinar cuándo el incremento del calor comienza a relacionarse con modificaciones productivas, fisiológicas o reproductivas.
En la ganadería lechera, este indicador tiene un uso creciente porque los animales pueden comenzar a mostrar respuestas al calor antes de alcanzar temperaturas ambientales aparentemente extremas. Investigaciones anteriores han comprobado que un THI moderadamente elevado puede provocar cambios fisiológicos e inmunitarios en vacas lecheras, además de los efectos productivos que aparecen cuando la exposición se prolonga.
En el nuevo estudio, la variable ambiental no correspondió al calor soportado directamente por las hijas durante su vida productiva, sino al THI registrado durante la última semana de gestación de sus madres. Los investigadores utilizaron un modelo de regresión aleatoria para estimar cómo cambiaban los componentes genéticos a lo largo del gradiente térmico.
La heredabilidad de la producción cambió con el calor prenatal
Los investigadores estudiaron la heredabilidad directa de la producción de leche, producción de grasa, producción de proteína, porcentaje de proteína, leche corregida al 4 % de grasa y leche corregida por energía. Las estimaciones fueron de bajas a moderadas y oscilaron entre 0,14 y 0,57 a lo largo de las condiciones analizadas.
Entre un THI de 60 y 70, la heredabilidad directa de estos caracteres tendió a disminuir a medida que aumentaba el índice. En valores extremos, superiores a 80, las estimaciones volvieron a incrementarse gradualmente. Este comportamiento indica que la contribución relativa de la variación genética a las diferencias observadas entre animales no permaneció constante bajo todas las condiciones térmicas prenatales.
La heredabilidad materna, por su parte, se mantuvo baja, con estimaciones situadas entre 0,03 y 0,16. Los resultados no significan que el calor cambie los genes de los animales, sino que las diferencias genéticas observables en los caracteres estudiados pueden expresarse de manera distinta dependiendo del ambiente térmico asociado con la gestación.
El efecto directo del calor sobre el rendimiento lechero ya constituye un desafío conocido para las explotaciones. Durante episodios cálidos, la reducción del consumo y el estrés térmico pueden traducirse en pérdidas de producción de leche, lo que obliga a combinar estrategias de manejo ambiental, alimentación y selección animal.
La fertilidad perdió heredabilidad por encima de THI 75
La investigación también examinó la tasa de concepción y la tasa de no retorno a los 56 días, dos indicadores utilizados para evaluar el desempeño reproductivo. En ambos casos, las estimaciones de heredabilidad fueron bajas a moderadas, con valores comprendidos entre 0,01 y 0,28.
Una de las señales más claras apareció cuando el THI prenatal superó 75. A partir de ese nivel, la heredabilidad de los caracteres de fertilidad disminuyó marcadamente, lo que sugiere una mayor influencia relativa de factores ambientales sobre las diferencias observadas entre animales bajo condiciones térmicas más exigentes.
El resultado coincide con la importancia que el calor tiene para la reproducción bovina. Otros trabajos han encontrado que el estrés calórico puede comprometer la gestación y el desempeño reproductivo del ganado, aunque los umbrales y la magnitud de la respuesta varían según la población, el sistema productivo y las condiciones ambientales.
El ambiente puede cambiar la clasificación genética de los animales
Uno de los resultados centrales fue la disminución de las correlaciones genéticas entre los extremos del gradiente térmico prenatal. Al comparar los niveles más bajos y más altos de THI, las correlaciones descendieron aproximadamente hasta 0,60–0,70.
Para los autores, esa reducción constituye evidencia de interacción genotipo por ambiente. En términos productivos, implica la posibilidad de que la clasificación relativa de los animales por su mérito genético cambie entre condiciones prenatales térmicamente contrastantes. Un genotipo que presenta una posición favorable bajo menor carga térmica no necesariamente conservaría exactamente la misma posición cuando la exposición prenatal al calor es elevada.
Este fenómeno es relevante para los programas de mejoramiento porque la selección genética tradicional suele utilizar registros productivos y reproductivos acumulados en diferentes ambientes. Si la expresión del mérito genético depende en parte de la carga térmica, incorporar información ambiental podría mejorar la evaluación de animales destinados a regiones expuestas a temperaturas elevadas.
La necesidad de anticipar esos episodios también está modificando el manejo cotidiano de los establecimientos. En Argentina, por ejemplo, el monitoreo mediante sensores permite detectar tempranamente respuestas de las vacas al estrés térmico a partir de cambios en rumia, consumo, actividad y comportamiento.
Una línea de investigación sobre genética y tolerancia al calor
El trabajo forma parte de una serie de investigaciones desarrolladas con ganado Jersey cruzado en el NDRI de India. Estudios anteriores del mismo grupo analizaron la sensibilidad genética al calor tanto en características de producción lechera como en fertilidad, utilizando registros productivos y datos meteorológicos para caracterizar la carga térmica.
En investigaciones previas con esta población se observaron disminuciones en producción y composición de la leche al aumentar el THI, así como respuestas reproductivas diferentes a medida que se intensificaba el estrés térmico. El nuevo análisis amplía ese enfoque al estudiar específicamente el ambiente soportado por la madre inmediatamente antes del nacimiento de la descendencia.
La respuesta al calor no depende únicamente de la genética. Instalaciones, disponibilidad de agua, ventilación, sombra, nutrición y duración de los episodios cálidos continúan siendo componentes fundamentales del manejo. Entre las medidas utilizadas en sistemas lecheros se encuentran estrategias de enfriamiento durante el día y la noche para reducir la carga térmica de las vacas.
El calor durante la gestación entra en la evaluación genética
Los autores consideran que los resultados proporcionan evidencia preliminar para incluir el estrés térmico prenatal entre los factores que podrían estudiarse en futuras evaluaciones de tolerancia al calor. El objetivo sería identificar animales capaces de mantener características productivas y reproductivas favorables en ambientes cada vez más exigentes.
La investigación no establece que un determinado nivel de THI determine por sí solo el desempeño posterior de cada animal. Las estimaciones corresponden a parámetros de una población y describen cómo cambia la expresión de la variación genética a través de diferentes ambientes, no el destino productivo individual de una cría concreta.
Por ello, los resultados requieren validación en otras poblaciones, razas y sistemas de producción antes de trasladarse directamente a programas generales de selección. El ganado Jersey cruzado estudiado se encuentra adaptado a condiciones tropicales y subtropicales de India, por lo que la magnitud de las respuestas puede diferir en otros ambientes.
La adaptación seguirá dependiendo de combinar genética y manejo. Herramientas como el seguimiento del índice de temperatura y humedad y las medidas de protección frente al estrés térmico permiten actuar sobre el ambiente actual del rebaño, mientras la investigación genética intenta identificar características heredables asociadas con una mayor resiliencia.
El estudio fue realizado por Indrajit Gayari, Lalmalsawmi Colney, Sylvia Lalhmingmawii, Monoshree Sarma, Hasan Baneh, Sharadindu Shil y Ajoy Mandal. Participaron investigadores del ICAR-National Dairy Research Institute, Siksha ‘O’ Anusandhan University, Skolkovo Institute of Science and Technology y West Bengal Livestock Development Corporation Limited. El financiamiento de la investigación fue proporcionado por el National Dairy Research Institute de India.
Fuente referencial:
Scientific Reports
