Investigadores de tres universidades estadounidenses analizaron cómo la incorporación del cáñamo industrial a las tierras agrícolas de Kentucky podría favorecer la diversidad de cultivos, la calidad del agua y las comunidades de aves. Los beneficios estimados dependen de la superficie cultivada.
Redacción: Redacción Mundo Agropecuario
Editor: Karem Díaz S.
Una investigación desarrollada por científicos de Estados Unidos encontró que ampliar la presencia del cáñamo industrial en los sistemas agrícolas de Kentucky podría generar beneficios ambientales que van más allá de la producción del propio cultivo. El estudio relaciona una mayor diversidad agrícola con posibles mejoras en la calidad del agua y en la variedad de aves presentes en los paisajes rurales.
El trabajo, difundido el 26 de octubre de 2026 por la Universidad de Kentucky, fue publicado en la revista científica Applied Economic Perspectives and Policy. Participaron investigadores de la Universidad de Kentucky, la Universidad Estatal de Mississippi y la Universidad Estatal Central.
La investigación, titulada Hemp Cultivation and Crop Diversification: Implications for Ecosystem Services in Kentucky, examinó qué podría ocurrir si el cáñamo industrial ocupara una proporción mayor de las tierras agrícolas del estado estadounidense.
El resultado principal fue que su incorporación puede incrementar la diversidad de cultivos y que esa diversificación está relacionada con indicadores ambientales favorables. Sin embargo, los autores advierten que los beneficios dependen de la escala territorial y no deben interpretarse como efectos garantizados de cualquier plantación de cáñamo.
Simularon diferentes niveles de expansión del cáñamo
Los investigadores utilizaron información agrícola y ambiental correspondiente a los condados de Kentucky para examinar distintos escenarios de expansión del cultivo.
En una primera etapa realizaron simulaciones en las que la superficie destinada al cáñamo aumentaba progresivamente desde el 1 % hasta el 10 % de las tierras agrícolas del estado.
En todos los escenarios evaluados, la incorporación del cáñamo incrementó la diversidad de cultivos del paisaje.
Este resultado tiene una explicación agronómica: cuando una explotación o una región introduce especies diferentes en sus sistemas productivos, disminuye la dependencia de un conjunto reducido de cultivos y aumenta la heterogeneidad de las superficies agrícolas.
En Kentucky, el cáñamo puede incorporarse a paisajes donde también se producen maíz, soja, heno y tabaco. Su presencia añade otra especie a esa combinación y puede modificar la distribución de los cultivos a escala territorial.
Los autores no plantean que el cáñamo deba sustituir por completo a las producciones existentes. El interés del análisis reside en evaluar qué sucede cuando se incorpora como una alternativa adicional.
La calidad del agua fue uno de los indicadores estudiados
Después de simular la expansión del cáñamo, el equipo utilizó modelos estadísticos para relacionar los cambios en la diversidad agrícola con distintas características ambientales observadas en los condados.
Para estudiar la calidad del agua consideraron indicadores como la transparencia, el oxígeno disuelto y las concentraciones de fósforo.
Estos parámetros permiten evaluar diferentes aspectos del estado de ríos y otras masas de agua. El fósforo, por ejemplo, es un nutriente necesario para los cultivos, pero su llegada excesiva a los ecosistemas acuáticos puede contribuir a procesos de eutrofización.
La diversificación agrícola puede modificar las condiciones que favorecen el transporte de nutrientes desde los campos, aunque el resultado depende también del manejo del suelo, la fertilización, la pendiente y las precipitaciones.
Los modelos del estudio vincularon el incremento de la diversidad de cultivos con condiciones favorables para la calidad del agua.
Es importante distinguir este resultado de una medición directa del efecto del cáñamo: los investigadores no demostraron que una parcela concreta de este cultivo depure por sí sola una cantidad determinada de fósforo. Sus estimaciones combinan escenarios de expansión agrícola con relaciones estadísticas entre diversidad de cultivos e indicadores ambientales.
El interés por estos efectos también está presente en otras investigaciones. En España, por ejemplo, se ha estudiado la combinación de cáñamo y chopo en sistemas productivos, mientras que los trabajos sobre cultivos y vegetación asociada examinan cómo diferentes especies pueden intervenir en el aprovechamiento de nutrientes y la protección del agua.
La diversidad de aves también podría beneficiarse
El segundo componente ambiental destacado por el estudio fue la biodiversidad de aves.
Los investigadores utilizaron la diversidad de especies de aves como indicador de las condiciones ecológicas del paisaje agrícola.
Las áreas cultivadas no son ambientes uniformes. Su capacidad para albergar fauna depende de la combinación de cultivos, márgenes vegetados, hábitats próximos, disponibilidad de alimento y otras características territoriales.
La incorporación de especies agrícolas diferentes puede contribuir a modificar esa estructura, creando una mayor variedad de condiciones dentro de un mismo paisaje.
Los resultados del análisis relacionaron la diversificación agrícola con una mayor diversidad de aves, lo que sugiere que una expansión suficiente del cáñamo podría contribuir indirectamente a ese resultado.
No obstante, el estudio no demuestra que todas las especies de aves respondan de la misma manera ni que una plantación de cáñamo atraiga necesariamente más ejemplares que cualquier otro cultivo.
La relación observada corresponde al conjunto del paisaje agrícola y debe interpretarse considerando la escala y las características de cada territorio.
La superficie cultivada determina la magnitud de los beneficios
Uno de los hallazgos más importantes fue que las posibles ventajas ambientales no aumentan necesariamente de forma apreciable cuando el cáñamo ocupa únicamente pequeñas superficies dispersas.
Según los investigadores, la diversificación debe alcanzar una escala suficiente para producir cambios relevantes en los indicadores ambientales del paisaje.
Una explotación que incorpore una parcela de cáñamo puede conseguir una rotación productiva más variada, pero esa modificación individual no implica que la calidad del agua o la diversidad de aves mejoren de manera detectable en toda una región.
En cambio, cuando numerosas explotaciones introducen nuevos cultivos, sus superficies combinadas pueden generar cambios territoriales más amplios.
El resultado coincide con una cuestión recurrente en la investigación agronómica: la diferencia entre los efectos de una práctica dentro de una parcela y sus consecuencias cuando se aplica a escala de paisaje.
Una investigación internacional sobre diversificación agrícola y servicios ecosistémicos ya había documentado que combinar especies y prácticas de manejo puede favorecer distintos procesos ecológicos sin comprometer necesariamente los rendimientos.
El nuevo estudio aporta una evaluación específica para Kentucky y examina el papel que podría desempeñar un cultivo adicional dentro de esa diversidad.
El cáñamo industrial ya forma parte de la agricultura de Kentucky
La investigación se desarrolla en un estado donde el cáñamo industrial tiene presencia agrícola y constituye una alternativa para productores interesados en diversificar sus explotaciones.
De acuerdo con el informe nacional estadounidense sobre cáñamo de 2026, los agricultores de Kentucky sembraron aproximadamente 4.800 acres de cáñamo industrial durante 2025, equivalentes a unas 1.940 hectáreas.
El investigador Tyler Mark, economista agrícola de la Universidad de Kentucky y coautor del estudio, explicó que evaluar la rentabilidad del cultivo no resulta suficiente para comprender todas sus consecuencias.
Su equipo buscó cuantificar también posibles beneficios ambientales que no suelen reflejarse directamente en el precio recibido por los agricultores.
La investigación no establece que el cáñamo sea automáticamente más sostenible que el maíz, la soja u otras especies. Su aportación consiste en analizar cómo cambia la diversidad del paisaje cuando se añade un cultivo diferente a los sistemas existentes.
En otros países, las investigaciones sobre cáñamo han abordado cuestiones productivas distintas. En Sudáfrica, por ejemplo, un estudio de campo midió el consumo de agua del cáñamo y mostró que su comportamiento hídrico debe evaluarse según las condiciones de cultivo.
Estos resultados ayudan a evitar una interpretación simplificada: introducir una especie nueva puede ofrecer ventajas, pero su conveniencia depende del clima, el agua disponible, el manejo agronómico y los objetivos de producción.
La diversificación debe acompañarse de un manejo adecuado
El cáñamo industrial puede producirse para diferentes aprovechamientos, entre ellos fibras y semillas. Sin embargo, su incorporación a una rotación requiere considerar las características del terreno, las necesidades nutricionales, la implantación del cultivo y la compatibilidad con las especies que lo preceden o suceden.
Una línea de investigación desarrollada en Estados Unidos ha examinado la combinación de cáñamo industrial y biocarbón para recuperar la fertilidad del suelo, con el propósito de evaluar cómo diferentes tratamientos pueden influir en la productividad y las condiciones edáficas.
El estudio de Kentucky aborda otra dimensión: los posibles efectos de incorporar cáñamo sobre la diversidad agrícola y los servicios ecosistémicos a escala regional.
Ambas aproximaciones muestran que el interés agronómico del cultivo no depende exclusivamente de la cantidad de biomasa o semilla que pueda producir.
También importa su integración dentro de sistemas agrícolas más amplios y la forma en que interactúa con otros cultivos y recursos naturales.
Los resultados proceden de modelos y asociaciones estadísticas
Una limitación importante de la investigación es que los escenarios de expansión del cáñamo fueron simulados. No corresponden a un experimento en el que se transformara físicamente entre el 1 % y el 10 % de toda la superficie agrícola de Kentucky para medir después los cambios ambientales.
Los investigadores combinaron simulaciones de diversidad de cultivos con modelos estadísticos basados en información territorial.
Este procedimiento permite estimar relaciones y explorar escenarios posibles, pero no demuestra por sí solo que la expansión del cáñamo produzca directamente todas las mejoras ambientales previstas.
Para comprobar esos efectos con mayor precisión serían útiles estudios de seguimiento en regiones donde aumente realmente la superficie del cultivo, junto con mediciones de calidad del agua, biodiversidad y prácticas de manejo.
Los resultados tampoco proporcionan una superficie mínima universal a partir de la cual cualquier territorio comenzaría a experimentar beneficios.
La escala necesaria puede variar según el paisaje, la diversidad agrícola inicial y las características ambientales de cada región.
Una nueva perspectiva para estudiar los cultivos de rotación
La investigación publicada en Applied Economic Perspectives and Policy amplía la evaluación del cáñamo industrial al considerar sus posibles efectos sobre el conjunto del territorio agrícola.
En lugar de estudiar únicamente su producción, los investigadores analizaron cómo la introducción de este cultivo puede modificar la diversidad de las superficies agrícolas y relacionarse con indicadores de calidad del agua y biodiversidad.
El trabajo aporta evidencia basada en modelos de que una mayor diversidad de cultivos podría contribuir a mejorar determinadas condiciones ambientales de Kentucky, especialmente cuando los cambios alcanzan una escala territorial suficiente.
Para los agricultores, el hallazgo refuerza el interés de evaluar las rotaciones y la composición de los sistemas productivos como parte del manejo de las explotaciones.
La principal conclusión es que los beneficios potenciales de incorporar un nuevo cultivo no dependen únicamente de sus características individuales, sino también de cómo se combina con otras especies y de la extensión que alcanza dentro del paisaje agrícola.
Fuentes referenciales:
Universidad de Kentucky — Expanding hemp could boost Kentucky water quality and ecological diversity, 26 de octubre de 2026
Applied Economic Perspectives and Policy — Hemp Cultivation and Crop Diversification: Implications for Ecosystem Services in Kentucky (2026). DOI: 10.1002/aepp.70099
