Hornear un pastel desde cero presenta más variables que hacerlo con una mezcla preparada. Aunque se puede debatir por qué y cuándo se desarrollaron las mezclas para pasteles, son populares y producen un producto uniforme. (En realidad, se patentaron en la década de 1930).
por Susan V. Fisk, Sociedad Americana de Agronomía
La investigación científica es muy similar a esa mezcla para pasteles: muy controlada. Poner en práctica las recomendaciones , por ejemplo, las de estudios de invernadero y de campo en la finca, pierde parte del control. De esta manera, la agricultura se parece más a hornear desde cero que a hornear con una mezcla prefabricada.
Sin embargo, es importante averiguar cuáles son los resultados en esos campos agrícolas. ¿Arrojan resultados similares a los que sugiere la investigación?
Emily Oldfield y un equipo de investigadores del Alto Medio Oeste abordaron esta cuestión. Recientemente publicaron sus resultados en la revista Soil Science Society of America , una publicación de la Sociedad Americana de Ciencias del Suelo.
El equipo analizó específicamente la relación entre la materia orgánica del suelo y el rendimiento del maíz . Recopilaron datos de 170 campos de maíz de 49 granjas diferentes. Las granjas pertenecían a una red de productores con sede en Wisconsin y Minnesota.
«La pérdida de materia orgánica en las explotaciones agrícolas es un grave problema mundial», afirma Oldfield. «Se asocia con la pérdida de la fertilidad del suelo, que sustenta el crecimiento y el rendimiento de los cultivos. Puede reducir la seguridad alimentaria , mermar los medios de vida rurales y amenazar los sistemas de agua dulce».
En respuesta a estos problemas, múltiples estudios han demostrado diversas prácticas recomendadas que los agricultores pueden implementar. Estas abarcan desde la siembra directa hasta la rotación de cultivos y la adición de estiércol al suelo. Todas estas prácticas pueden aumentar la cantidad de materia orgánica del suelo. El estudio de Oldfield y sus colaboradores cuantifica cómo la implementación de estas prácticas afecta tanto a la materia orgánica del suelo como al rendimiento de los cultivos en las explotaciones agrícolas en funcionamiento.
«En los campos de investigación, los científicos pueden controlar muchas variables», afirma Oldfield. «Pueden establecer parcelas para minimizar las diferencias en el tipo y la textura del suelo (arenoso o limoso). En los estudios de invernadero, la temperatura y la duración del día pueden controlarse en gran medida».
Pero los agricultores practican en todos los aspectos. Por eso es importante determinar los resultados de la aplicación de diversas prácticas en explotaciones agrícolas reales.
Este estudio demostró que, efectivamente, existe una relación positiva entre la cantidad de materia orgánica del suelo y el rendimiento de los cultivos.
Los resultados sobre la práctica de aplicación de estiércol fueron menos claros. Esto podría deberse al momento de su aplicación en los diferentes campos agrícolas. «La adición de estiércol como fuente orgánica de nutrientes fácilmente disponible es claramente importante en este contexto regional», afirma Oldfield. «También se ha demostrado que tiene beneficios positivos para la salud del suelo. Nuestro análisis muestra que el nitrógeno del estiércol, así como los fertilizantes y la materia orgánica del suelo, están estrechamente relacionados con la productividad agrícola en esta región».
El estudio también reveló que la relación entre el rendimiento de los cultivos y la materia orgánica del suelo variaba según la rotación de cultivos. Por ejemplo, los campos sembrados con maíz continuo presentaron, en promedio, un mayor contenido de materia orgánica del suelo, pero menores rendimientos. El maíz sembrado en rotación (maíz-soja y maíz-avena-alfalfa) resultó en altos rendimientos.
«Los beneficios de la rotación de cultivos en el rendimiento son bien conocidos», afirma Oldfield. «Muchos estudios demuestran que una mayor diversidad de cultivos puede generar mayores rendimientos. Se ha demostrado que los sistemas de cultivo diversificados aumentan el rendimiento del maíz tanto en condiciones climáticas normales como adversas. También pueden contribuir al control de plagas y patógenos».
«Los agricultores que toman decisiones de gestión basadas en la transformación de sus prácticas necesitan conocer el impacto potencial que la mejora de la salud del suelo podría tener en su rentabilidad», afirma Oldfield. «Esto requiere comprender la relación entre el rendimiento, los indicadores de salud del suelo y la gestión en el contexto de la variación inherente de las propiedades del suelo y el clima».
«Dado que nuestros datos provienen de explotaciones agrícolas en funcionamiento, incorporan una variabilidad relevante en prácticas que son difíciles de integrar en experimentos de campo controlados», afirma Oldfield. «Nuestros resultados sugieren que, en este contexto regional, el aumento de los niveles de materia orgánica en los suelos superficiales, junto con una mayor diversidad en la rotación de cultivos, podría generar una mayor rentabilidad agronómica».
Más información: Emily E. Oldfield et al., Asociaciones positivas entre la materia orgánica del suelo y el rendimiento de los cultivos en una red regional de explotaciones agrícolas, Revista de la Sociedad Americana de Ciencias del Suelo (2021). DOI: 10.1002/saj2.20349
