Si bien estudios recientes han demostrado que el cambio climático reducirá la producción agrícola, ha habido menos investigaciones sobre sus impactos en el ganado.
por la Universidad Hebrea de Jerusalén
Los productores lecheros ya saben que sus vacas son vulnerables al calor. ¿Qué significará un aumento del calor? En una de las evaluaciones más completas del impacto del calor en las vacas lecheras, un estudio publicado en la revista Science Advances revela que un día de calor extremo puede reducir la producción de leche hasta en un 10 %. Los efectos de ese calor pueden durar más de 10 días, y los esfuerzos para mantener a las vacas frescas son insuficientes.
«El cambio climático tendrá amplios impactos en lo que comemos y bebemos, incluyendo ese vaso de leche fría», afirma Eyal Frank, uno de los coautores del estudio y profesor adjunto de la Escuela Harris de Políticas Públicas. «Nuestro estudio reveló que el calor extremo tiene impactos significativos y duraderos en el suministro de leche, e incluso las granjas con mayor tecnología y recursos están implementando estrategias de adaptación que podrían no ser suficientes para hacer frente al cambio climático».
Frank y sus coautores Claire Palandri, Ayal Kimhi, Yaniv Lavon, Ephraim Ezra y Ram Fishman estudiaron la industria láctea en Israel, un sistema lechero avanzado representativo de los principales países productores de leche. Los investigadores analizaron datos meteorológicos locales para medir el impacto del calor húmedo en más de 130.000 vacas lecheras israelíes a lo largo de 12 años. Posteriormente, encuestaron a más de 300 productores lecheros para determinar el impacto de las tecnologías de refrigeración.
«La industria láctea en Israel es un buen banco de pruebas, ya que las granjas están repartidas por todo el país y experimentan una amplia gama de temperaturas y humedad que representan las condiciones de los principales países productores de leche del mundo», afirma el coautor Fishman, profesor asociado de Políticas Públicas en la Universidad de Tel Aviv. «Además, casi todos los ganaderos ya han adoptado sistemas de ventilación y pulverización para mantener a sus vacas más frescas. Es más, las granjas lecheras israelíes se encuentran entre las tecnológicamente más avanzadas del mundo, por lo que es probable que el impacto que sufran sea mayor en otras regiones».
El equipo de investigadores descubrió que la producción de leche disminuyó significativamente en días calurosos y húmedos, hasta en un 10 % cuando las temperaturas de bulbo húmedo superaron los 26 °C (78,8 °F). Las temperaturas de bulbo húmedo combinan información sobre la temperatura de bulbo seco (temperatura ambiente) y la humedad. De esta manera, ofrecen una medida que refleja mejor el estrés térmico.
La misma temperatura ambiente se percibe de forma muy diferente en días secos o húmedos para las personas y las vacas. Cuando las vacas se exponen a este calor húmedo, a menudo conocido como «baño de vapor», la producción de leche tarda más de 10 días en recuperarse a niveles normales.
Si bien casi todas las granjas encuestadas por los investigadores habían adoptado tecnologías de refrigeración, estos esfuerzos de adaptación solo compensaron aproximadamente la mitad de las pérdidas en días de 20 °C (68 °F). Cuanto más calor hace, menos ayudan. A 24 °C (75,2 °F), compensaron el 40 % de las pérdidas. Aun así, los investigadores consideran que vale la pena instalar equipos de refrigeración, ya que los agricultores pueden recuperar los costos de instalación en aproximadamente un año y medio.
«Los productores lecheros son muy conscientes de los impactos negativos del estrés térmico en sus rebaños y emplean diversas formas de adaptación», afirma el coautor Kimhi, profesor asociado de la Universidad Hebrea de Jerusalén y vicepresidente de la Institución Shoresh de Investigación Socioeconómica. «La adaptación es costosa, y los productores deben sopesar cuidadosamente los beneficios que obtienen con los costos. Por eso vemos cierta inversión en medidas de refrigeración, pero no un aislamiento completo de las vacas de su entorno, cuya implementación sería demasiado costosa».
Los investigadores utilizan sus estimaciones en Israel para mostrar cómo el cambio climático podría afectar la producción de leche a nivel mundial para mediados de siglo y qué países se beneficiarían más de la adaptación. Hallan que, sin enfriamiento, los 10 principales países productores de leche podrían experimentar una disminución de la producción diaria promedio de leche del 4 %, con algunos países más afectados que otros.
Tres de los cinco principales productores —India, Pakistán y Brasil— registran pérdidas mayores que Israel: entre el 3,5 % y el 4 % por vaca al día. También son los países que más se benefician de la refrigeración. Sin embargo, incluso con la refrigeración, los cinco mayores productores (incluidos Estados Unidos y China) aún registran pérdidas de entre el 1,5 % y el 2,7 % por vaca al día.
«Nuestra investigación subraya el valor y las limitaciones de las tecnologías de refrigeración y otras iniciativas de los productores lecheros para adaptarse al cambio climático «, afirma el autor principal, Palandri, investigador postdoctoral de la Escuela Harris de Políticas Públicas. «Los responsables políticos deberían buscar más estrategias no solo para refrigerar a las vacas, sino también para reducir los factores de estrés, como el confinamiento y la separación de los terneros. Los factores de estrés hacen que las vacas sean más sensibles al calor y menos resilientes».
Más información: Claire Palandri, Datos de alta frecuencia revelan límites de adaptación al calor en la ganadería, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adw4780 . www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adw4780
