Un proyecto de dos años probará sensores bioacústicos en cinco cultivos comerciales del Reino Unido para relacionar la actividad de los insectos con el cuajado, el rendimiento y la calidad de la fruta
Redactor: Santiago Duarte
Editor: Karem Díaz S.
La empresa agrotecnológica AgriSound y Hutton Scientific Services, vinculada al Instituto James Hutton de Escocia, pusieron en marcha un proyecto de dos años para medir la polinización en explotaciones frutícolas del Reino Unido mediante sensores bioacústicos e inteligencia artificial. La iniciativa busca proporcionar a productores y obtentores datos de campo que permitan detectar deficiencias y tomar decisiones durante la floración.
El programa, denominado “Polinización de precisión para acelerar el mejoramiento y aumentar la productividad frutícola”, abarcará fresas, arándanos, frambuesas, moras y cerezas. Su planteamiento parte de una dificultad habitual: la presencia de colmenas o insectos en una parcela no garantiza que todas las flores reciban suficientes visitas ni que la actividad se distribuya de manera uniforme.
La polinización influye directamente en el cuajado, la forma, el tamaño y la calidad comercial de numerosos frutos. En sistemas que dependen de la transferencia de polen entre plantas compatibles, conocer la distribución y la intensidad de las visitas puede resultar tan importante como seleccionar las variedades y organizar correctamente las hileras. Esa relación se aprecia especialmente en los frutales que requieren polinización cruzada.
Sensores bioacústicos registrarán la actividad en el cultivo
El proyecto utilizará la plataforma Precision Pollination de AgriSound y sus sensores de campo Polly. Estos dispositivos captan señales acústicas generadas por los insectos y envían los registros a un sistema de análisis basado en inteligencia artificial, diseñado para estimar la actividad de los polinizadores en diferentes zonas de la plantación.
El objetivo no es simplemente contar sonidos. Los investigadores pretenden construir un sistema capaz de distinguir y seguir la actividad de abejas melíferas, abejorros, abejas solitarias y sírfidos en distintos cultivos y modelos productivos. La ampliación hacia varias especies permitirá examinar si determinados grupos aportan funciones complementarias durante la floración.
La variedad de insectos importa porque no todos visitan las mismas flores ni trabajan de la misma manera. Los abejorros, por ejemplo, pueden recurrir a la vibración para liberar polen en determinadas plantas, una capacidad descrita al estudiar el papel de los abejorros en huertos y jardines. Las condiciones meteorológicas, la hora del día y las características del cultivo también modifican la actividad.
Las mediciones continuas podrían mostrar sectores con poca presencia de insectos, periodos de inactividad o diferencias entre variedades. Esa información permitiría evaluar la ubicación de las colmenas, la coincidencia entre floración y actividad polinizadora y la necesidad de intervenir en puntos concretos, en lugar de aplicar una misma estrategia a toda la explotación.
Las pruebas combinarán sonido, imágenes y datos ambientales
Para comprobar la precisión del sistema, el monitoreo acústico se contrastará con observaciones mediante etiquetas inteligentes, fotografía de lapso de tiempo, variables ambientales y evaluaciones del desempeño del cultivo. La combinación de métodos servirá para perfeccionar los algoritmos y reducir errores en la identificación de las señales.
Los datos obtenidos se compararán con indicadores como el cuajado, el rendimiento y la calidad de la fruta. Esta etapa será decisiva: registrar una elevada actividad de insectos no demuestra por sí solo que la polinización haya sido suficiente. El valor agronómico del sistema dependerá de su capacidad para relacionar esas visitas con resultados productivos verificables.
Investigaciones anteriores han mostrado que la identidad del polinizador, la variedad cultivada y el diseño de la parcela pueden alterar los resultados. En las fresas, por ejemplo, existen diferencias entre cultivares y entre la polinización realizada por abejas melíferas, especies silvestres y visitantes nocturnos. Esta variabilidad respalda la necesidad de desarrollar planes de polinización adaptados a cada cultivo.
Datos para decidir dónde y cuándo intervenir
Muchos productores todavía calculan sus necesidades mediante observaciones visuales, recomendaciones generales sobre el número de colmenas y experiencias de campañas anteriores. Estos criterios continúan siendo útiles, pero pueden pasar por alto variaciones dentro de una misma parcela o cambios rápidos ocasionados por temperatura, lluvia, viento y disponibilidad de flores.
El monitoreo en tiempo real aspira a convertir esas diferencias en información utilizable. Si el sistema identifica una zona con actividad reducida, el agricultor podría revisar la posición de las colmenas, las condiciones del hábitat o la coincidencia entre variedades. Las decisiones deberán validarse en cada explotación, ya que el proyecto todavía se encuentra en fase de investigación y no garantiza automáticamente aumentos de rendimiento.
La propuesta complementa otras formas de manejo dirigido de los insectos. En Argentina se ha investigado el entrenamiento olfativo de abejas para orientarlas hacia cultivos determinados. Mientras esa estrategia intenta influir en su comportamiento, los sensores británicos buscan medir dónde y cuándo ocurre la actividad para fundamentar las intervenciones.
La tecnología tampoco reemplaza la conservación del entorno. Los sensores pueden revelar una deficiencia, pero no crear alimento, refugio o lugares de anidación. El análisis de más de 178.000 insectos en 19 países mostró que los polinizadores necesitan hábitats naturales de calidad dentro de los paisajes agrícolas, con requerimientos que varían ampliamente entre grupos.
La polinización también orientará el mejoramiento frutal
El Instituto James Hutton aportará experiencia en genética de cultivos, mejoramiento vegetal y ciencia de la polinización. Sus investigadores estudiarán cómo los rasgos florales y la genética de las plantas influyen en la atracción de los insectos y en la eficiencia con la que el polen llega a las flores receptoras.
Esta línea podría ayudar a seleccionar futuras variedades que combinen productividad, calidad comercial y mayor atractivo para los polinizadores. El desafío consiste en determinar qué características favorecen las visitas sin comprometer atributos como sabor, firmeza, conservación, resistencia a enfermedades o adaptación a los sistemas productivos.
La genetista y mejoradora de frutos rojos Susan McCallum considera que la combinación de tecnología y análisis de datos puede ofrecer información práctica a productores y obtentores. Por su parte, Casey Woodward, director ejecutivo de AgriSound, plantea que la polinización debe pasar de gestionarse mediante suposiciones a convertirse en un proceso medible y útil para las decisiones cotidianas.
Los resultados deberán demostrar que las señales acústicas reflejan con suficiente precisión la actividad de diferentes insectos y que esa información permite mejorar el manejo. También será necesario evaluar costos, cobertura de los sensores, conectividad, mantenimiento y facilidad de interpretación antes de extender la plataforma a gran escala.
La relevancia del proyecto no se limita a colocar más colmenas. Estudios sobre la disminución de insectos indican que las abejas melíferas pueden amortiguar parte de las pérdidas productivas, pero no sustituyen la diversidad funcional de los polinizadores silvestres. La agricultura de precisión podrá medir mejor el servicio; conservarlo seguirá dependiendo del manejo del cultivo y del paisaje.
Fuentes referenciales:
AgroXXI
Instituto James Hutton
AgriSound
