El cultivo intercalado, la práctica de plantar mezclas de cultivos, puede ser una herramienta eficaz para el control de plagas en todo el mundo, según muestra un nuevo estudio de la Universidad de Florida publicado en el Journal of Applied Ecology.
El análisis compiló los resultados de 44 estudios de campo en seis continentes y se centró en cuatro tipos de cultivos (repollo, calabaza, algodón y cebolla) plantados solos y mezclados con especies de plantas asociadas. En estos estudios, los científicos registraron 272 ocurrencias totales de 35 especies diferentes de insectos herbívoros en los cultivos, lo que representa una de las evaluaciones más completas de la efectividad de los cultivos intercalados en todo el mundo.
“En general, el cultivo intercalado demostró ser muy efectivo contra las plagas, pero varió según la plaga y sus preferencias de alimentación”, dijo Philip Hahn, profesor asistente en el departamento de entomología y nematología de UF/IFAS, quien dirigió el estudio. “También dependía del tipo de cultivo, con el repollo y las calabazas mostrando la resistencia más fuerte, mientras que la resistencia era menos fuerte para las cebollas y el algodón”.
Hay algunos métodos comunes de cultivo intercalado. A veces, los cultivos no comerciales se organizan en los bordes que rodean el campo para repeler o interceptar las plagas antes de que dañen el cultivo comercial . Las plantas complementarias también se pueden plantar dentro del campo para impedir que las plagas localicen los cultivos principales. Una combinación común se conoce como las Tres Hermanas: maíz, calabaza y frijoles. Otro de los hallazgos de este estudio fue que los esquemas de plantación intercalados, como las Tres Hermanas, dificultan que las plagas localicen su planta huésped preferida y fueron más efectivos que las plantaciones en los bordes.
“En los estudios que examinamos, encontramos que los cultivos intercalados eran más efectivos para las plagas generalistas que se alimentan de una variedad de cultivos“, dijo Hahn. “Las plagas especializadas que se dirigen a un tipo de cultivo se vieron menos afectadas”. Las plagas especializadas suelen tener una larga historia de coevolución con las plantas a las que se dirigen y, por lo tanto, pueden verse menos influenciadas por la presencia de una planta compañera vecina.
Los investigadores han estado interesados durante mucho tiempo en estudiar el valor de los sistemas de cultivos intercalados, proporcionando una gran cantidad de datos publicados anteriormente. Hahn incluyó estudios de esos análisis anteriores, además de estudios más recientes, lo que permitió una evaluación integral de las condiciones que mejor promueven los beneficios de los cultivos intercalados.
Si bien la variabilidad demostró ser un hilo común en todos los estudios, Hahn señaló que surgió un patrón geográfico, aunque débil.
“Encontramos un mayor beneficio para la supresión de plagas en latitudes más bajas, es decir, en los sistemas tropicales frente a los sistemas templados del norte”, dijo Hahn. “Hay muchas razones por las que podríamos haber encontrado ese patrón, por supuesto; los trópicos son lugares donde tiende a haber más especies de insectos durante todo el año. Fue sorprendente que el patrón no fuera tan fuerte como esperaba”.
Es probable que este análisis informe futuras investigaciones, dijo Hahn, ya que las selecciones de plantas vecinas podrían ser la clave del éxito en los sistemas de cultivos intercalados. La nueva investigación proporciona recomendaciones para juntar las plantas complementarias más efectivas, al tiempo que destaca los pares que parecen ser menos efectivos.
“Hay algunas combinaciones que parecen ser particularmente efectivas para reducir la abundancia de plagas”, dijo Hahn. “En general, para los productores interesados en métodos orgánicos, el cultivo intercalado parece ser una herramienta muy eficaz”.
Más información: Philip G. Hahn et al, El contexto ambiental y los rasgos de los herbívoros median la fuerza de los efectos asociativos en un metanálisis de la diversidad de cultivos, Journal of Applied Ecology (2023). DOI: 10.1111/1365-2664.14382
