Una investigación de la Universidad Nacional de Colombia relacionó una mayor actividad nocturna de estos mamíferos con una menor abundancia de artrópodos perjudiciales en plantaciones de cuatro municipios
Redactor: Luis Ortega
Editor: Camila Herrera R.
Una investigación de la Universidad Nacional de Colombia encontró que los murciélagos insectívoros pueden contribuir al control natural de plagas en plantaciones de cacao del Huila. El trabajo se desarrolló en fincas de Rivera, Hobo, Neiva y Gigante, donde se evaluó la actividad nocturna de estos mamíferos y su relación con los artrópodos presentes en el cultivo.
Los resultados mostraron que las áreas con mayor actividad de murciélagos tendían a presentar una menor abundancia de algunos insectos perjudiciales, entre ellos la chinche del cacao. Las especies del género Monalonion perforan los tejidos vegetales y succionan la savia, ocasionando daños que pueden comprometer hasta el 80 % de una cosecha en pocos meses cuando la infestación es intensa y no se controla.
El estudio formó parte de un proyecto sobre la diversidad y los servicios ecosistémicos proporcionados por los murciélagos en sistemas cacaoteros establecidos en zonas estacionalmente secas. La investigación consideró plantaciones con diferentes formas de manejo de la sombra y remanentes de bosque seco tropical.
Exclusiones nocturnas permitieron medir el efecto sobre los artrópodos
Para evaluar el servicio de control biológico, los investigadores utilizaron redes que impedían temporalmente el acceso de los murciélagos a determinadas plantas durante la noche. Posteriormente compararon la abundancia de artrópodos y el daño foliar con los registrados en plantas que permanecieron accesibles.
Este método permite separar parcialmente el efecto de los depredadores nocturnos de otros factores presentes en la finca. El equipo complementó el experimento con registros acústicos, mediante los cuales estimó la actividad de los murciélagos insectívoros sin depender exclusivamente de su captura física.
Las grabaciones identifican los pulsos de ecolocación que estos animales emiten para desplazarse y localizar sus presas en la oscuridad. Cada especie presenta características acústicas que ayudan a reconocer su presencia y actividad dentro de las plantaciones.
El trabajo colombiano coincide con investigaciones realizadas en otros paisajes agrícolas, donde los murciélagos consumen insectos perjudiciales cuando existen hábitats naturales próximos. La vegetación circundante puede proporcionar refugios y rutas de desplazamiento hacia los cultivos.
Pteronotus fuscus destacó por su actividad en los cacaotales
Entre las especies con mayor actividad registrada se encontró Pteronotus fuscus, un murciélago insectívoro cuyo sistema de ecolocación le permite detectar presas dentro de vegetación estructuralmente compleja.
Estudios previos sobre su alimentación señalan que consume hemípteros, escarabajos, moscas y polillas. Los hemípteros incluyen a las chinches del cacao, aunque registrar simultáneamente a la especie y una menor abundancia de esos insectos no demuestra que todos hayan sido consumidos directamente por ella.
Para confirmar cuáles plagas forman parte de la dieta sería necesario complementar las observaciones con análisis de restos alimenticios o técnicas moleculares. El resultado disponible demuestra el valor potencial del conjunto de murciélagos insectívoros, sin atribuir todo el control a una sola especie.
El uso de estos animales como aliados agrícolas ya se ha explorado mediante la instalación de refugios. En viñedos, por ejemplo, las cajas para murciélagos se han combinado con feromonas para controlar polillas, dentro de programas que buscan disminuir la dependencia exclusiva de insecticidas.
La chinche puede deteriorar mazorcas y tejidos tiernos
La chinche del cacao introduce su aparato bucal en los tejidos para extraer savia. El daño puede observarse sobre mazorcas en diferentes fases de desarrollo, brotes y otras partes tiernas de la planta, dependiendo de la especie presente.
Las lesiones afectan el crecimiento y facilitan el deterioro de los tejidos. En ataques severos, la acumulación de daños reduce la cantidad de frutos que llegan en buenas condiciones a la cosecha y obliga al productor a incrementar las labores de vigilancia y control.
El manejo convencional puede incluir intervenciones químicas, culturales y sanitarias. La función de los murciélagos no sustituye automáticamente estas prácticas, pero puede convertirse en un componente preventivo dentro de un programa integrado que combine monitoreo, poda, regulación de sombra y conservación de organismos benéficos.
El control natural proporcionado por vertebrados también tiene una dimensión económica. Un estudio desarrollado en el norte de Perú estimó que la presencia conjunta de aves y murciélagos aportó una parte relevante de la productividad del cacao mediante servicios ecológicos prestados sin costo directo para los agricultores.
La sombra y la vegetación influyen en la diversidad
El proyecto del Huila examinó un gradiente compuesto por monocultivos, sistemas agroforestales con diferentes niveles de sombra y fragmentos de bosque seco. Además de registrar especies, los investigadores consideraron la diversidad funcional y los rasgos que determinan cómo cada murciélago utiliza el paisaje.
Entre las variables estudiadas estuvieron la cobertura y heterogeneidad de la sombra, el diámetro de los árboles y la complejidad estructural de la vegetación. Estas características pueden modificar la disponibilidad de refugios, alimento y corredores de vuelo.
Los sistemas agroforestales no tienen una configuración única. Una sombra excesivamente densa puede afectar la humedad y el manejo sanitario, mientras una plantación simplificada puede ofrecer menos recursos para la fauna benéfica. La organización debe responder a las condiciones de cada finca y a las necesidades productivas del cacao.
Investigaciones sobre cacao orgánico han encontrado que la sombra, la proximidad del bosque y la presencia de animales interactúan para determinar el rendimiento. Estas relaciones muestran que conservar biodiversidad exige evaluar el sistema completo y no solamente una especie aislada.
Conservar refugios puede fortalecer el manejo integrado
La protección de murciélagos insectívoros puede incluir la conservación de árboles, bosques ribereños, cercas vivas y refugios naturales cercanos a las fincas. Antes de instalar cajas artificiales conviene identificar qué especies habitan la zona y cuáles son sus requerimientos.
El manejo también debe evitar la perturbación o destrucción de colonias. Los murciélagos cumplen funciones como depredadores de insectos, dispersores de semillas y, en determinadas especies y ecosistemas, polinizadores.
Los resultados obtenidos en el Huila ofrecen una base para evaluar el beneficio productivo en periodos más largos. Todavía será necesario cuantificar cuántos frutos se preservan, cuánto disminuye el uso de insecticidas y qué configuraciones de sombra mantienen mejor el servicio de control.
La información puede ayudar a diseñar recomendaciones específicas para los productores de Rivera, Hobo, Neiva y Gigante. En lugar de considerar a los murciélagos únicamente como fauna presente en el paisaje, el estudio los sitúa como participantes de las relaciones ecológicas que influyen en la sanidad del cacao.
Fuentes referenciales:
Agencia de Noticias de la Universidad Nacional de Colombia
Sistema de Información sobre Biodiversidad de Colombia
